37-jarige Portugees brengt miljardenclub Manchester City ten val

©Jonny Gios via Unsplash

Rui Pinto (37) is de man achter de historische veroordeling van Manchester City. De Portugese whistleblower zag vorige week hoe een onafhankelijke commissie de Engelse topclub schuldig bevond aan 114 van de 115 aangeklaagde financiële overtredingen – grotendeels dankzij documenten die hij lekte.

Pinto, een voormalig geschiedenisstudent zonder IT-opleiding, richtte in 2015 Football Leaks op vanuit zijn appartement in Boedapest. “Ik wilde de verborgen kant van het voetbal blootleggen”, verklaarde hij later. Via slimme hacks verzamelde hij miljoenen documenten van topclubs, spelers en zaakwaarnemers.

Van Benfica tot Manchester City

Aanvankelijk onthulde Pinto schandalen rond Portugese clubs zoals Benfica en FC Porto. Later deelde hij drie terabyte aan informatie met het Duitse Der Spiegel. De onthullingen varieerden van komisch – Rafael van der Vaart mocht bij Betis geen rode schoenen dragen – tot schokkende geheimen die hij openbaar maakte zoals de belastingconstructies van Ronaldo, Messi en Mourinho, en een verkrachtingszaak tegen Ronaldo (later verworpen). De grootste impact hadden zijn leaks over PSG en Manchester City. Beide clubs bleken via kunstmatig opgepompte sponsorcontracten de Financial Fair Play-regels te omzeilen. De UEFA liet ze destijds vrijuit gaan wegens verjaring, maar de Premier League nam de zaak serieuzer op.

Manchester City gooit de handdoek niet

Manchester City-voorzitter Khaldoon Al Mubarak blijft kalm na het nieuws dat zijn club schuldig werd bevonden aan 114 van de 115 financiële aanklachten. “Ons vertrouwen en onze vastberadenheid om onze onschuld te bewijzen zijn nog steeds intact”, schrijft hij in een brief aan de supporters. Al Mubarak benadrukt dat het proces nog lang niet voorbij is en waarschuwt voor “snelle conclusies”. De club riskeert zware sancties, van geldboetes tot puntenaftrek, titelschrapping of zelfs degradatie. Toch laat City zich op het veld niet storen: onder Enzo Maresca haalde de ploeg een perfecte 15 op 15. Ook op de transfermarkt werd deze zomer opnieuw flink uitgehaald. “Er zijn mensen die het momentum van onze club willen ondermijnen, maar die kans zullen we hen niet geven”, klinkt het vastberaden.

Prijs betaald

Pinto’s moedige actie eiste een zware tol. Hij werd in 2019 gearresteerd in Hongarije, zat bijna een jaar vast en kreeg in 2023 in Portugal een voorwaardelijke celstraf van vier jaar voor illegale toegang tot IT-systemen en poging tot afpersing. Ook in Frankrijk kreeg hij zes maanden voorwaardelijk.

Toch voelt Pinto zich gerechtvaardigd: “Een historische beslissing voor het Engelse voetbal die mijn werk bekroont”, schreef hij op X. Zijn advocaten noemen hem “een grote Europese klokkenluider”. Edward Snowden, de NSA-klokkenluider, getuigde zelfs voor hem tijdens een rechtszaak.

Voor supporters is Pinto een Robin Hood-figuur. Critici zien hem echter als een criminele hacker. De waarheid ligt waarschijnlijk ergens in het midden...