© picture alliance / Zoonar | Ewald Fr
Australië kampt met een explosief groeiende konijnenpopulatie van naar schatting 250 miljoen dieren en de belangrijkste bestrijdingsmethode werkt niet meer. De konijnen zijn inmiddels resistent tegen de virussen die decennialang werden ingezet om de populatie in te dammen.
De plaag begon ruim 150 jaar geleden toen Britse kolonisten konijnen invoerden. Sindsdien hebben de dieren zich over driekwart van het continent verspreid. Genetisch onderzoek heeft aangetoond dat bijna alle wilde konijnen afstammen van de eerste 24 voorouders die door een Britse landeigenaar werden vrijgelaten voor de konijnenjacht.
De konijnen vormen een bedreiging voor 322 inheemse planten- en diersoorten, veroorzaken bodemerosie en kosten de landbouw jaarlijks ruim 150 miljoen euro. Dat bedrag kan oplopen tot 1,2 miljard euro als er niet wordt ingegrepen.
Wetenschappers zoeken naar alternatieven zoals genetische modificatie, maar onderzoek kost tijd en de overheid bezuinigt juist op financiering. "Als we niets doen, verliezen we voorgoed unieke Australische dieren en planten", aldus Heidi Kleinert, nationale coördinator konijnenbestrijding bij het Centre for Invasive Species Solutions, een Australische non-profitorganisatie, bij de NOS.
In de jaren 20 van de vorige eeuw telde Australië naar schatting 10 miljard konijnen. Ze doodschieten en vergiftigen hielp nauwelijks, dus introduceerden wetenschappers in 1950 het myxomatosevirus, dat de populatie terugdrong naar zo'n 100 miljoen. Toen de konijnen daar resistent tegen werden, volgden in de jaren 90 en 2017 nieuwe virussen, maar ook daartegen zijn de dieren inmiddels bestand. Een vervangend virus is er nog niet door gebrek aan financiering.
"We moeten leren van de geschiedenis en beseffen dat konijnen dieven zijn van ons landschap. Als we niets doen, gaan ze door. Ze zullen niet zomaar verdwijnen", aldus Kleinert nog.
Picture: © picture alliance / Zoonar | Ewald Fr