De krachtigste versie van de Europese Ariane 6-raket is donderdag gelanceerd met aan boord 32 satellieten voor het Amazon Leo-netwerk. Dat netwerk wil de strijd aanbinden met Starlink van Elon Musk.
De lancering vanaf de Europese ruimtehaven in Kourou in Frans-Guyana, aan de noordoostkust van Zuid-Amerika, is een primeur voor Amazon Leo. Het Amerikaanse bedrijf Amazon, opgericht door miljardair Jeff Bezos, is de belangrijkste commerciële partner voor de Ariane 6, ook al wordt die voorgesteld als een symbool van Europese soevereiniteit in de ruimtevaartsector.
Om de 32 satellieten van Amazon Leo te kunnen meenemen, is de Ariane 6 opgewaardeerd met vier strap-onboosters, in plaats van de twee die bij de eerste vijf vluchten werden gebruikt. Die boosters moeten extra stuwkracht leveren, zodat de raket ongeveer 21,6 ton in een lage baan om de aarde kan brengen, meer dan het dubbele van wat mogelijk is met slechts twee boosters. De boosters verbruiken in iets meer dan twee minuten 142.000 kilo vaste stuwstof voordat ze uitbranden.
Met inmiddels 175 satellieten in een baan om de aarde wil Amazon Leo zijn constellatie uitbreiden tot 3.200 stuks. Rivaal Starlink heeft daarentegen al bijna 9.400 satellieten in de ruimte.
Vorig jaar richtte de Europese raket zich vooral op institutionele missies, met onder meer het uitbrengen van een Franse militaire verkenningssatelliet, een Franse weersatelliet en door de Europese Unie gefinancierde aardobservatie-, radar- en navigatiesatellieten.
Het Ariane 6-programma wordt ondersteund door 13 landen die allemaal lid zijn van de Europese Ruimtevaartorganisatie ESA.
Voor de bouw van de raket is de knowhow en coördinatie nodig van zo’n 600 onderaannemers, aangestuurd door ArianeGroup. De kerntrap wordt geassembleerd in Les Mureaux, ten westen van Parijs, terwijl de bovenste trap wordt gebouwd in een fabriek in Bremen, Duitsland. Eén raket bestaat uit grofweg 300.000 onderdelen.
De kerntrap, de bovenste trap en de boosters staken per vrachtschip de Atlantische Oceaan over naar Frans-Guyana. Het schip is uitgerust met zeilen om de uitstoot te beperken en brandstof te besparen.
De Ariane 64 is 62 meter hoog en heeft een kerntrap met een diameter van 5,4 meter. De missie zal naar verwachting 1 uur en 54 minuten duren, van lancering tot de afscheiding van alle satellieten.
Naast de boosters wordt de Ariane 6 aangedreven door één hoofdmotor aan de basis van de kerntrap, die supergekoelde waterstof en zuurstof als brandstof gebruikt. Een tweede motor wordt ontstoken zodra de bovenste trap aan de zwaartekracht van de aarde is ontsnapt en brengt de satellieten in hun precieze banen. Die motor kan tot vier keer opnieuw worden ontstoken tijdens de vlucht.
(©Euronews 2026 / Managing Editor: Yves Peeters - The Press Junction /Picture: picture alliance/dpa | Sebastian Gollnow)