Gratis boodschappen: in Manhattan opent de eerste supermarkt zonder prijzen, rijen in alle vroegte om voedsel en huishoudartikelen te bemachtigen

©Martijn Baudoin via Unsplash

In New York City, tussen de straten van West Village, trotseerden honderden mensen de kou voor iets wat tot voor kort ondenkbaar leek: een volledig gratis supermarkt. Het initiatief is een idee van Polymarket, een bedrijf dat gespecialiseerd is in online voorspellingsmarkten, dat een tijdelijk pop-up store heeft geopend waar geen prijzen, kassa’s of bonnetjes bestaan.

Je gaat naar binnen, vult je tas en loopt weer naar buiten. Alles zonder te betalen. Al in de vroege ochtenduren reikte de rij tot het einde van het blok. Sommigen kwamen om 6 uur met een klapstoeltje, anderen wachtten urenlang om eieren, vlees, verse producten, snacks en zelfs bloemen voor Valentijnsdag mee naar huis te kunnen nemen.

De druk van de stijgende prijzen

De opening komt op een gevoelig moment. De afgelopen jaren zijn de voedselprijzen in de stad aanzienlijk gestegen, waardoor gezinnen en werkenden steeds meer onder druk zijn komen te staan. Voor velen was de gratis winkel meer dan alleen een curiositeit: een daadwerkelijke opluchting.

Tussen de schappen lagen verse producten, basisartikelen en huishoudelijke goederen. Sommige klanten vulden in een paar minuten tijd drie tassen. Het evenement heeft ook een solidair kantje: Polymarket heeft aangekondigd 1 miljoen dollar te doneren aan de Food Bank For New York City om de strijd tegen voedselonzekerheid in de vijf stadsdelen te ondersteunen.

Tussen provocatie en strategie: de kwestie van de prediction markets

De actie is politiek niet onopgemerkt gebleven. Burgemeester Zohran Mamdani had onlangs het idee van openbare supermarkten, beheerd door de stad, nieuw leven ingeblazen. Het particuliere initiatief van Polymarket leek voor velen een indirect antwoord, bijna een provocatie. Maar op de achtergrond blijven de spanningen rond regelgeving.

De prediction markets – digitale platforms waarop gebruikers “contracten” kopen en verkopen die gekoppeld zijn aan de uitkomst van toekomstige gebeurtenissen – worden onder de loep genomen door de autoriteiten van de staat wegens mogelijke overtredingen van de gokwetgeving. Juist nu de kritiek toeneemt, kiest het bedrijf, dat marktleider is in de sector, ervoor zich op een andere manier te presenteren: die van maatschappelijke verantwoordelijkheid.

Een experiment dat een blijvende indruk zal achterlaten

Terug naar de New Yorkse supermarkt: de winkel blijft nog enkele dagen open, zolang de voorraad strekt. Het is niet duidelijk of het experiment zal worden herhaald. En toch is, los van de controverse, het beeld dat blijft hangen dat van een stad die in een compacte rij staat, onbekenden die de kou trotseren en elkaar een glimlach schenken, blauwe tassen die zorgvuldig worden gevuld. Een tijdelijk gebaar, zeker. Maar wel een gebaar dat een diep debat weet aan te wakkeren over de kosten van levensonderhoud, de markt en nieuwe vormen van sociaal ingrijpen in de metropool die symbool staat voor het mondiale kapitalisme.

(©GreenMe 2026/Managing Editor: Martina Ribeiro - The Press Junction/Illustratie: ©Martijn Baudoin via Unsplash)