Hond speurt tumor op door aan adem te ruiken en redt baasje: wetenschappers werken nu aan ‘elektronische neus’ om kanker op te sporen

©Aleksandar Mitrovic via Unsplash

In het Engelse Kent heeft Inca, een Duitse herder, gedaan wat geen enkele arts was gelukt: door obsessief aan de adem van haar baasje Colleen Ferguson te snuffelen, wees ze op een probleem dat niemand wist te diagnosticeren. De vrouw, die niet rookte en geen duidelijke symptomen vertoonde, ontdekte dankzij de volharding van haar hond een longcarcinoom ter grootte van een golfbal. 

Na een operatie had ze geen verdere behandelingen meer nodig en werd de tumor volledig verwijderd. De vroege diagnose maakte het verschil tussen een ingreep die haar leven redde en veel zwaardere complicaties.

De kracht van de neus, uitgelegd door de wetenschap

Het verhaal van Inca staat niet op zichzelf. De non-profitorganisatie Medical Detection Dogs heeft immers aangetoond dat getrainde honden tumoren kunnen opsporen door simpelweg aan urine of andere biologische monsters te ruiken. De vluchtige stoffen die het lichaam bij ziekte produceert, verraden namelijk een unieke chemische signatuur die honden kunnen waarnemen.

Van hond naar machine: de e-nose

Onderzoekers van het Massachusetts Institute of Technology brengen deze eigenschap naar de wereld van de kunstmatige intelligentie. De kwantumfysicus Andreas Mershin heeft een e-nose ontwikkeld, een apparaat dat geurstoffen in urine kan detecteren en nauwkeurig tumoren kan identificeren, zoals prostaatkanker.

Op dit moment wordt de e-nose getest op 500 monsters in het Milton Keynes University Hospital. Het systeem maakt gebruik van chemische sensoren en een algoritme gebaseerd op gesimuleerde beloning, geïnspireerd op de manier waarop honden worden getraind, om de nauwkeurigheid van de metingen voortdurend te verbeteren.

Een toekomst met elektronische neuzen

De richting is duidelijk: slimme apparaten met een “elektronische neus” zouden binnenkort standaard klinische hulpmiddelen kunnen worden, waardoor vroege diagnose niet langer alleen in gespecialiseerde laboratoria plaatsvindt, maar ook in ziekenhuizen, of zelfs via smartphones. De scherpe neus van Inca zou zo een nieuw tijdperk kunnen inluiden: van honden tot computers, de wetenschap leert kanker op te sporen door eraan te ruiken, nog voordat het te laat is, waardoor geurtechnologie de volgende grens van de preventieve geneeskunde kan worden.

(©Medical Detection Dogs via GreenMe.it 2026 / Managing Editor: Martina Ribeiro - The Press Junction / Picture: ©Aleksandar Mitrovic via Unsplash)