Hij stond bekend als de opvolger van Lewis Hamilton en de nieuwe teamgenoot van George Russell. Nu is Kimi Antonelli zélf een Formule 1‑racewinnaar – en de op één na jongste uit de geschiedenis.
De 19-jarige Italiaan reed weg uit een vermakelijk gevecht tussen George Russell en de twee Ferrari’s en pakte een overtuigende zege in de Grand Prix van China op zondag. Op het podium stond hij naast zijn teamgenoot én Lewis Hamilton, de zevenvoudig wereldkampioen die hij vorig jaar verving.
"Ik ben sprakeloos. Ik sta eerlijk gezegd op het punt om te gaan huilen", zei Kimi Antonelli, terwijl hij zijn tranen probeerde weg te slikken. "Ontzettend bedankt aan mijn team, want zij hebben me geholpen deze droom te verwezenlijken."
Gok pakt geweldig uit
Het is een bevestiging van de gewaagde keuze die Mercedes-teambaas Toto Wolff maakte door de jonge Italiaan, die al op zijn elfde toetrad tot het juniorprogramma van Mercedes, aan te wijzen als opvolger van een absolute grootheid, toen Hamilton voor 2025 naar Ferrari vertrok.
Toen Antonelli in 2024 tien minuten na de start van zijn eerste vrije training crashte, waren de twijfelaars niet van de lucht.
"Velen zeiden vorig jaar dat het gewoon te vroeg was en uiteraard stelden wij onszelf ook de vraag of het niet te veel was om hem in deze snelkookpan te gooien", vertelde Wolff aan Sky Sport Duitsland. "Eén jaar met ups en downs en hij is nog jong. We moeten hem die fouten vergeven, en nu zit hij in zijn tweede Grand Prix (van 2026) en maakt hij het meedogenloos af. Dat is goed."
De 19-jarige Italiaan vertrok al als jongste piloot op de poleposition ooit en verloor zijn leiding even aan Hamilton bij de start, maar pakte die al snel terug en controleerde daarna de rest van de race.
Een blokkerend wiel richting het einde bezorgde hem "even een kleine hartaanval", maar hij haalde de finish en kon daarna vieren met zijn vader, die zijn toen zevenjarige zoon ooit in een stapel banden verstopt het F1‑paddock insmokkelde om dichter bij de actie te komen.
Het was het tweede één-tweetje voor Mercedes aan het begin van dit seizoen, want Russell reed in een duel met beide Ferrari’s naar de tweede plaats. Hamilton werd derde en pakte eindelijk zijn langverwachte eerste Grand Prix‑podium voor Ferrari.
De enige coureur die jonger was dan Antonelli toen hij een Grand Prix won, is Max Verstappen, die 18 was bij zijn eerste zege in 2016. Antonelli is de eerste Italiaan die een race wint sinds Giancarlo Fisichella in 2006, vijf maanden voordat Antonelli werd geboren.
Russell verslaat Ferrari’s in thriller
De nieuwe reglementen zorgden opnieuw voor een spectaculaire strijd om positie tussen Mercedes en de snel gestarte Ferrari’s. Russell vocht zich in een gevecht over meerdere ronden langs Charles Leclerc en Hamilton, met talloze positiewisselingen. Daardoor kon Antonelli vooraan zijn voorsprong uitbouwen.
Ook nadat Russell was weggereden en zijn tweede plaats had veiliggesteld, bleven teamgenoten Leclerc en Hamilton onderling vechten om plek drie. "Dit is eigenlijk best een leuk gevecht", riep Leclerc uit over de radio.
Leclerc werd vierde, met Oliver Bearman als vijfde voor Haas, Pierre Gasly zesde voor Alpine en Liam Lawson zevende voor Racing Bulls. Isack Hadjar knokte zich na een vroege spin terug naar de achtste plaats voor Red Bull, voor Carlos Sainz jr. op plek negen voor Williams. Franco Colapinto werd tiende voor Alpine en pakte daarmee zijn eerste punt sinds 2024.
Max Verstappen reed op de zesde plaats toen zijn auto vermogen verloor en hij met een slakkengang naar de pits moest. Een nieuwe tegenvaller voor de viervoudige wereldkampioen, die een van de felste critici is van de nieuwe F1‑wagens.
Dubbele ramp voor McLaren
Regerend F1‑kampioen Lando Norris en zijn McLaren-teamgenoot Oscar Piastri konden allebei niet van start gaan nadat vlak voor de race technische problemen opdoken.
Piastri had als vijfde moeten starten en Norris als zesde in de race van zondag. Norris zat al in zijn auto in de pits, maar vertrok niet naar de startopstelling, waarna Piastri vervolgens van de grid werd gehaald.
McLaren meldde na onderzoek "twee verschillende elektrische problemen aan de kant van de aandrijflijn" te hebben gevonden. Het is de tweede keer in 2026 dat Piastri niet kon starten; vorige week crashte hij al vóór de start van de race in Australië.
Slechts 18 van de 22 auto’s konden starten. Ook Audi-coureur Gabriel Bortoleto en Williams-rijder Alex Albon haalden de grid niet. Tijdens de race kwamen beide Aston Martins én Verstappen eveneens in de problemen.
(©Euronews 2026 / Managing Editor: Yves Peeters - The Press Junction /Picture: picture alliance / NurPhoto | Jakub Porzycki)