China heeft aangekondigd dat zijn nationale luchtvaartmaatschappij, Air China, de rechtstreekse vluchten naar Noord-Korea hervat na een pauze van zes jaar. Eerder was ook het passagierstreinverkeer tussen Peking en Pyongyang weer op gang gebracht. Het is een belangrijke stap in de richting van de heropening van Noord-Korea, een van de meest geïsoleerde landen ter wereld.
De verbindingen tussen de twee hoofdsteden lagen stil sinds het begin van de coronapandemie in 2020, toen Pyongyang de grenzen bijzonder streng afsloot.
Hoewel de Noord-Koreaanse maatschappij Air Koryo in 2023 al opnieuw vluchten naar Peking hervatte en in 2024 Russische reisgroepen toeliet, wordt de terugkeer van Chinese lucht- en spoorverbindingen gezien als een belangrijke economische mijlpaal. China is al decennialang de belangrijkste handelspartner én een cruciale bron van diplomatieke en economische steun voor het land met 26 miljoen inwoners.
Vóór de pandemie waren er naar schatting 300.000 buitenlandse bezoekers in 2019, volgens het Zuid-Koreaanse Institute for International Economic Policy. Chinese reizigers waren goed voor 90% van alle toeristen in Noord-Korea. Dat het zo lang duurde voordat het reguliere verkeer werd hervat, kwam dan ook als een verrassing voor veel regionale waarnemers.
"De heropening van deze grenzen is vooral gedreven door het eigen tijdpad van Pyongyang. Het zet de verouderde aanname op losse schroeven dat Peking de voorwaarden dicteert aan een afhankelijke cliëntstaat," aldus Seong-Hyon Lee, gastonderzoeker aan het Harvard University Asia Centre.
Nucleaire ambities bemoeilijken de relatie
Hoewel Peking de belangrijkste bondgenoot van Pyongyang is, heeft China herhaaldelijk zijn ongenoegen geuit over de aanhoudende rakettests en nucleaire ambities van het Noord-Koreaanse regime. Dat zorgde geregeld voor een hobbelige relatie met Pyongyang. Analisten gaven daarbij aan dat een nucleair bewapend Noord-Korea vaak eerder een last dan een troef is geweest.
De diplomatieke normalisering kwam vorig jaar september nadrukkelijk in beeld, toen Kim Jong-un in Peking aanwezig was bij een grootschalige militaire parade, samen met de Russische president Vladimir Poetin. Het was de eerste keer dat Kim verscheen bij een Chinese militaire show.
Lim Eul-chul, Noord-Korea-deskundige aan de Zuid-Koreaanse Kyungnam University, stelt dat vooral de oorlog in Iran "de behoefte aan nauwere coördinatie tussen de twee landen" heeft vergroot.
(©Euronews 2026 / Managing Editor: Yves Peeters - The Press Junction /Picture: FE via Unsplash)