De Olympische Spelen van Milaan-Cortina zijn zondag geëindigd toen de twee vlammen in de gaststeden Milaan en Cortina d'Ampezzo werden gedoofd tijdens een slotceremonie in het eeuwenoude amfitheater, de Arena van Verona.
Bij het officiële einde van de Spelen van 2026 zei IOC-voorzitter Kirsty Coventry tegen de lokale organisatoren dat zij "een nieuw soort Winterspelen hebben neergezet en een nieuwe, zeer hoge standaard voor de toekomst hebben bepaald."
De volgende Winterspelen vinden plaats in het buurland Frankrijk, dat eerder tijdens de ceremonie bij de officiële overdracht de olympische vlag ontving.
Volgens hetzelfde gespreide model zullen de Winterspelen van 2030 wedstrijden organiseren in de Alpen en in Nice, aan de Middellandse Zee, met het langebaanschaatsen óf in Italië óf in Nederland.
In totaal stonden 116 medailleonderdelen op het programma, in acht olympische sporten en 16 disciplines. Nieuw dit jaar was het onderdeel ski mountaineering. Verspreid over 17 wedstrijddagen werden de laatste onderdelen nog enkele uren voor de slotceremonie afgewerkt. De medailles op de massastart langlaufen over 50 kilometer voor mannen en vrouwen werden door Coventry in de Arena uitgereikt.
Slotceremonie eert iconen van de Italiaanse cultuur
De slotceremonie bracht een eerbetoon aan de Italiaanse dans en muziek: van de lyrische opera tot de Italiaanse popmuziek van de 20e eeuw en de dj-beats van Gabry Ponte, die de 1.500 atleten uit hun stoelen kreeg en aan het dansen zette terwijl er kleurrijke confetti het podium over spatte.
De Italiaanse artiest Achille Lauro had het laatste woord met het nummer "Incoscienti Giovani", vrij vertaald als 'roekeloze jongeren'. De ceremonie van 2,5 uur begon met een ode aan de Italiaanse opera, waarbij de regisseur niet alleen de cast van de slotceremonie, onder wie Achille Lauro, opzweepte, maar ook lang sluimerende operapersonages die lagen opgeslagen in kisten in de gangen onder het amfitheater.
Op het podium werden Madama Butterfly, in een felroze en groene kostuum, en Aida in gouden lagen, uit spiegelende kisten gehaald, terwijl 17e-eeuwse musici de vrolijke drinkaria "Libiamo ne’ lieti calici" uit La Traviata speelden, een knipoog naar de lange traditie van de Arena als locatie voor een zomers operafestival.
De operapersonages, aangevoerd door de nar Rigoletto, stroomden de piazza buiten op, waar ze zich mengden met de geamuseerde atleten die de vlaggen van hun land droegen. Sommigen haalden meteen hun telefoon tevoorschijn om te filmen.
In een latere scène maakte de internationaal vermaarde balletdanser Roberto Bolle zijn allereerste luchtchoreografie, binnen een vlammende ring die de zon moest verbeelden. Hij werd neergelaten op een podium dat de Venetiaanse lagune nabootste, compleet met gondels, waar hij danste op een weemoedig lied van de Italiaanse zangeres Joan Thiele.
In een sleutelmoment werd de olympische vlam, ondergebracht in een Venetiaans glazen vaas, de Arena binnengedragen door Italiaanse goudenmedaillewinnaars van de Spelen van Lillehammer in 1994. De olympische ringen verschenen, helder wit verlicht, hoog op de stenen trappen achter het podium, geflankeerd door nationale vlaggen, op het moment dat een van hen de vlam omhoogstak in het midden van het podium.
De slotceremonie eindigde met het doven van de olympische vlammen in de twee olympische toortsen in Milaan en Cortina, die in Verona via een videoverbinding te zien waren. Een lichtshow nam de plaats in van vuurwerk: dat is in Verona immers niet toegestaan om dieren te beschermen.
Noorwegen bovenaan medailleklassement, Italië vierde met beste resultaat ooit
In de eindstand van het medailleklassement is Noorwegen de duidelijke winnaar, met in totaal 41 medailles: 18 goud, 12 zilver en 11 brons. Het is de elfde eindzege in de geschiedenis van de Winterspelen voor de Noorse ploeg én de vierde op rij.
De Verenigde Staten eindigden als tweede met 33 medailles (12 goud, 12 zilver en 9 brons), mede dankzij zeges in de ijshockeytoernooien voor mannen en vrouwen. Derde werd Nederland, met in totaal 20 medailles: 10 goud, 7 zilver en 3 brons, allemaal behaald in de disciplines langebaanschaatsen en shorttrack.
Gastland Italië schreef zijn beste Winterspelen ooit met 30 medailles (10 goud, 6 zilver en 14 brons) en verpulverde daarmee het vorige record van 20, gevestigd bij de Winterspelen van Lillehammer in 1994.
De top zes werd aangevuld door Duitsland, vijfde met 26 medailles (10 goud, 6 zilver en 10 brons), en Frankrijk, zesde met 23 medailles (8 goud, 9 zilver en 6 brons). In totaal veroverden atleten uit 29 landen olympische medailles.
De openingsceremonie van de Paralympische Spelen van Milaan-Cortina vindt eveneens plaats in de Arena van Verona, op 6 maart. De Spelen duren tot en met 15 maart.
(©Euronews 2026 / Managing Editor: Yves Peeters - The Press Junction /Picture: picture alliance/dpa | Michael Kappeler)