©Mitchell Luo via Unsplash
De Fitzroy River in Rockhampton in het Australische Queensland is goedgekeurd als locatie voor het roeien, para-roeien en de sprintnummers in het kanoën tijdens de Olympische en Paralympische Spelen van Brisbane in 2032. De beslissing komt na maanden discussie over de stroming van de rivier en de aanwezigheid van zoutwaterkrokodillen.
Een onafhankelijke technische beoordeling onderzocht onder meer de rivierbodem, waterstanden, stromingen, weersomstandigheden en het overstromingsrisico. Volgens World Rowing kan de rivier tijdens de Spelen een veilig, eerlijk en constant wedstrijdparcours bieden. Ook de internationale kano-organisatie Paddle Worldwide steunt de locatie.
De Fitzroy staat bekend als krokodillengebied. In de rivier zouden naar schatting ongeveer vijfhonderd zoutwaterkrokodillen leven. Toch vormen de dieren volgens lokale experts waarschijnlijk niet het grootste risico voor de atleten. Het wedstrijdparcours ligt in een deel van de rivier waar relatief weinig krokodillen worden gezien. In de voorbije decennia zijn er volgens lokale berichtgeving bovendien geen aanvallen op mensen gemeld. De krokodillen werden overigens niet uitgebreid onderzocht in de technische beoordeling. De studie richtte zich vooral op de geschiktheid van het water voor wedstrijden. Voor evenementen in het gebied bestaan al protocollen: als een krokodil wordt gespot, wordt de wedstrijd stilgelegd en moeten deelnemers het water verlaten. Toch hadden 542 huidige en voormalige roeiers in een open brief gevraagd om de wedstrijden elders te organiseren. Zij vrezen vooral voor de sterke en veranderlijke stromingen, die de omstandigheden voor deelnemers kunnen beïnvloeden.
Rockhampton-burgemeester Tony Williams bagatelliseert het gevaar niet, maar zegt dat bezoekers zich bewust moeten gedragen. De regering van Queensland adviseert mensen om niet te zwemmen in krokodillengebied, minstens vijf meter van de waterkant te blijven en armen of benen nooit buiten een boot te laten hangen. Wie in het water valt, moet zo rustig en snel mogelijk weer aan boord klimmen. Krokodillen voeren of benaderen is uitdrukkelijk verboden.