Vrouw krijgt 7,6 miljoen euro na echtscheidingszaak die... 23 jaar duurde

© Tingey Injury Law Firm via Unsplash

Een van de langstlopende echtscheidingszaken in Groot-Brittannië is na meer dan twintig jaar juridische strijd eindelijk afgerond. De zaak eindigde met een schikking van 6,6 miljoen pond (zo'n 7,6 miljoen euro) voor een vrouw. Haar echtgenoot, een advocaat, had een vermogen van 28 miljoen pond (zo'n 32,3 miljoen euro) verborgen gehouden.

Varsha Gohil, toen 37 jaar oud, vroeg in mei 2002 de scheiding aan van Bhadresh Gohil, omdat hij volgens haar zich had schuldig gemaakt aan overspel en onredelijk gedrag, zo staat te lezen in The Times. Op dat moment waren hun drie kinderen vijf, acht en tien jaar oud. In een financiële schikking uit 2004 accepteerde Varsha slechts 270.000 pond en de gezinsauto. Later vocht ze die uitkomst aan nadat ze het vermoeden kreeg dat Bhadresh zijn vermogen niet volledig had bekendgemaakt. Scheidende echtgenoten zijn wettelijk verplicht om alle bezittingen, inkomsten en schulden op te geven.

Haar vermoedens bleken gegrond. Bhadresh werd in 2011 veroordeeld voor het witwassen van geld en valsheid in geschrifte en kreeg een gevangenisstraf van tien jaar opgelegd. De openbare aanklagers bevroren voor 28 miljoen pond aan vermogen dat verborgen was in bedrijfsentiteiten over de hele wereld.

De oorspronkelijke schikking uit 2004 werd in 2015 vernietigd en Varsha kreeg het recht op een nieuwe zitting bij het Hooggerechtshof. Door complicaties in het proces van terugvordering van crimineel vermogen vond die zitting pas in 2023 plaats.

Drie partijen strijden om bevroren activa

Tijdens het proces waren drie partijen het niet eens over het antwoord op de vraag wie recht had op de bevroren activa. Bhadresh beweerde dat de activa niet van hem waren en dat zijn vrouw er daarom geen aanspraak op kon maken. Varsha voerde van haar kant aan dat ze tijdens het huwelijk aan haar man hadden toebehoord en dat zij daardoor recht had op een deel. Het Openbaar Ministerie ten slotte stelde dat de volledige 28 miljoen pond de opbrengst van misdrijven was en uitsluitend onderworpen moest zijn aan strafrechtelijke teruggave.

Rechter Williams schaarde zich grotendeels achter Varsha. Hij oordeelde dat de activa wel degelijk aan Bhadresh toebehoorden en dat het Openbaar Ministerie niet had kunnen aantonen dat de volledige 28 miljoen pond op criminele wijze was verkregen. Een deel was immers afkomstig van legitieme zakelijke activiteiten tijdens het huwelijk.

Schikking van 6,6 miljoen pond

De rechter kende Varsha nu 6,6 miljoen pond toe. De rechter omschreef Bhadresh als "door en door oneerlijk" en verwierp zijn zelfbeeld als een hardwerkende familieman die onrecht was aangedaan.

De zaak heeft een aanzienlijk juridisch gewicht dat verder reikt dan de familie Gohil. Het schept een baanbrekend precedent dat echtgenoten verplicht om alle bestanddelen van een vermogen eerlijk op te geven voordat echtscheidingsregelingen kunnen worden afgerond. De uitspraak in deze zaak heeft de bescherming  versterkt voor degenen van wie de partners eerder vermogen hadden verborgen. Het Hof van Beroep sloot vorige maand de deur voor verdere beroepen en daarmee komt een definitief einde aan de 23 jaar durende saga.