When the Saints go marching in: NFL organiseert eerste American football-wedstrijd ooit in Frankrijk

©Chris Moore via Unsplash

Eerst kwamen ze naar Groot-Brittannië, daarna Duitsland, vervolgens Ierland en Spanje. Nu zet de National Football League, de grootste sportcompetitie van de Verenigde Staten, koers naar Frankrijk in een nieuwe poging om zijn Europese fanbase uit te breiden.

De New Orleans Saints bereiden zich voor om in Parijs de eerste reguliere seizoenswedstrijd van 2026 te spelen, meteen ook de allereerste NFL-wedstrijd op Franse bodem. De match zal worden afgewerkt in het Stade de France, het grootste stadion van het land, met een capaciteit van 81.000 plaatsen.

In een verklaring zei NFL-commissaris Roger Goodell: "Parijs is een van ’s werelds grootste sport- en cultuursteden, met een indrukwekkend trackrecord in het organiseren van mondiale evenementen die fans op de grootste podia samenbrengen."

Die gevoelens worden gedeeld door eigenares Gayle Benson van de Saints: “We zijn verheugd dat wij zijn uitgekozen om te spelen in de eerste reguliere seizoenswedstrijd die ooit in Frankrijk wordt gehouden. Dit moment is bijzonder, niet alleen vanwege de sterke culturele band tussen Louisiana en Frankrijk, maar ook omdat we zullen spelen voor een groeiende schare Saints-fans in Parijs.”

Zelfs Charles Kushner, de Amerikaanse ambassadeur in Frankrijk, sprong op de kar, met een vileine knipoog naar de inmiddels veel geparodieerde opmerkingen ‘for sure’ van Emmanuel Macron na diens toespraak in Davos vorige maand.

Wereldwijde ambities

Dit eerste optreden in Frankrijk is een volgende stap in de pogingen van de NFL om zijn wereldwijde bereik en commerciële aantrekkingskracht te vergroten, in de concurrentiestrijd met de wereldwijd populairdere basketbalcompetitie NBA.

Volgens de NFL heeft de competitie meer dan 14 miljoen fans in Frankrijk. In 2023 startte de league er een flagfootball-programma, dat nu al meer dan 8.000 jongens en meisjes bereikt. Flagfootball, een variant waarbij tackelen verboden is, zal naar verwachting wereldwijd een extra duw in de rug krijgen wanneer het in 2030 zijn olympisch debuut maakt tijdens de Spelen in Los Angeles.

De league heeft ook aangekondigd door te gaan met reguliere seizoenswedstrijden in het Bernabéu-stadion van Real Madrid, en plant in december een wedstrijd in Mexico-Stad.

“Dit past in onze ambitie om een mondiale sport te zijn”, zei commissaris Roger Goodell tijdens een persconferentie in aanloop naar de Super Bowl van dit weekend, de apotheose van het NFL-seizoen. “Maar het is ook een reactie op de vraag die we krijgen. We horen van steden dat ze deze wedstrijden willen organiseren en meer American football willen binnenhalen.”

De NFL heeft eerder al zijn eerste wedstrijd in Australië voor volgend seizoen aangekondigd, met de Los Angeles Rams als thuisploeg, naast duels in Rio de Janeiro, München en drie wedstrijden in Londen.

In totaal zal de league volgend seizoen negen internationale wedstrijden afwerken. Goodell zegt dat het uiteindelijke doel is om jaarlijks 16 internationale duels te spelen, zodat elk team er één in het buitenland afwerkt.

(©Euronews 2026/Managing Editor: Benjamin Sluis - The Press Junction/Illustratie: ©Chris Moore via Unsplash)