Zelensky verliest hoogste Poolse onderscheiding door WOII-naam voor militaire eenheid

©picture alliance / NurPhoto | Klaudia Radecka

De Poolse president verwijdert Volodymyr Zelensky uit de ‘Orde van de Witte Oerdket’ omwille van de naamgeving van een legereenheid in Oekraine.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky heeft de hoogste Poolse staatsonderscheiding, de Orde van de Witte Oerdket, verloren. De beslissing volgt op Kievs keuze om een militaire eenheid te noemen naar het controversiële Oekraïense Insurgentenleger (UPA) uit de Tweede Wereldoorlog.

Poolse president Karol Nawrocki noemde de Oekraïense beslissing “verwerpelijk”, “onbegrijpelijk” en “diep betreurenswaardig”. Nawrocki benadrukte echter dat de diplomatieke ruzie de Poolse steun aan Oekraïne tegen Rusland niet zal beïnvloeden.

De Oekraïense minister van Buitenlandse Zaken Andrii Sybiha beoordeelde de Poolse beslissing dan weer als een “strategische fout” en “onrespectvol”.

Twee verschillende perspectieven

Voor veel Oekraïners wordt de UPA, die in de jaren 1940 en 1950 bestond, gezien als een groep helden die vocht voor Oekraïense onafhankelijkheid tegen zowel het Sovjet-Rode Leger als Nazi-Duitsland en Poolse autoriteiten. De titel “Helden van de Oekraïense Insurgentenleger” is daarom een grote eer voor Oekraïners.

Polen daarentegen beschuldigt de UPA van genocide op etnische Polen in Volhynie (nu Volyn in Oekraïne) in 1943-45. Zo meldt BBC News.

“Wel voor de overweldigende meerderheid van de Poolse maatschappij blijft de UPA, boven alles, een formatie verantwoordelijk voor de brutale misdaden tegen burgers van de Republiek Polen tijdens de Tweede Wereldoorlog”, zei Nawrocki in een video op zijn officiële website.

Historische herinnering en vertrouwen

“Dat is waarom de beslissing van de Oekraïense autoriteiten om de UPA te glorifiëren niet alleen verwerpelijk is, maar ook onbegrijpelijk en diep betreurenswaardig”, vervolgde hij. “Het doet niet alleen pijn aan onze historische herinnering. Het ondergraaft ook het vertrouwen dat over de jaren en in de laatste maanden is opgebouwd.”

De Poolse president wijs op de honderdduizenden Oekraïense vluchtelingen die het land verwelkomde na de start van de Russische invasie in 2022.

“Polen openden hun grenzen, hun huizen en hun harten voor miljoenen Oekraïners”, zei hij.

Europese integratie en totalitarisme

Hij vervolgde: “De Oekraïnse weg naar Europese structuren vereist ook de wil om het moeilijke hoofdstuk van zijn eigen geschiedenis eerlijk te beoordelen. Een verenigd Europa werd gebouwd op de verwerping van totalitarisme en de cultus van geweld. Deze principes moeten voor iedereen gelden. Voor wie dit niet begrijpt, kan er geen plaats zijn in de Europese Unie, en Polen zal dit zeker niet toestaan.”

Oekraïne heeft de ambitie om EU-lidstaat te worden en nam deze week in Luxemburg deel aan de eerste fase van onderhandelingen over een mogelijk lidmaatschap.

De Poolse premier Donald Tusk probeerde de toenemende diplomatieke spanningen tussen Kiev en Warschau te verminderen. Op social media zei de voormalige president van de Europese Raad vrijdag dat de ruzie “Ruslands Vladimir Poetin bevalt” en riep Zelensky en Nawrocki op om “emoties te kalmeren, niet spanningen te verhogen”.

UPA als symbool van weerstand

Voor Oekraïne is de UPA een symbool van weerstand en strijd voor onafhankelijkheid, hoewel Polen zegt dat ongeveer 100.000 etnische Polen werden doodgeschoten in de Volhynie-massamoorden.

De rode en zwarte vlag van de gecontesteerde groep wordt tegenwoordig vaak gebruikt door Oekraïense troepen aan de frontlinie. Daarom zei Zelensky dat hij de naam van de UPA zou gebruiken voor een militaire eenheid, “met het doel de historische tradities van de nationale leger te herstellen”.

Onderscheiding uit 2023

De Poolse Orde van de Witte Oerdket werd verleend aan Zelensky in 2023 door toenmalige president Andrzej Duda. Zelensky zelf heeft niet direct gereageerd op de ruzie. Maar Sybiha noemde het “een strategische fout door de Poolse president, van welke alleen Moskou profiteert”. Hij zei dat als gevolg van de aankondiging hij een onderscheiding die hij in 2022 van Polen ontving, zal teruggeven. “Nee, de president van een ander land zal onze geschiedenis niet dicteren”, zei hij.

©picture alliance / NurPhoto | Klaudia Radecka - illustratiebeeld van Zelensky's bezoek aan Polen in december