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Drones, lourdes pertes humaines et gains territoriaux marginaux ont transformé le conflit en une impasse prolongée.
Au‑dessus des lignes de front sinueuses d’Ukraine, certains drones filent vers des cibles lointaines tandis que d’autres volent plus bas – vrombissant juste au‑dessus des têtes des soldats sur la ligne de contact, à la recherche de leur prochaine cible.
"Il y a une activité constante dans les airs presque partout", raconte un soldat ukrainien en première ligne. Il a refusé de donner son nom ou toute précision sur son secteur de déploiement, n’étant pas autorisé à parler.
Les drones, ou véhicules aériens sans pilote, sont sans doute devenus la caractéristique la plus emblématique de la guerre entre la Russie et l’Ukraine, qui entre désormais dans sa cinquième année.
Ils sont responsables de 80 % des frappes ukrainiennes contre des cibles russes, a déclaré plus tôt cette année le président ukrainien Volodymyr Zelensky. La plupart de ces drones sont fabriqués en Ukraine, où les usines tournent à plein régime pour approvisionner les soldats.
Les drones sont au cœur de la stratégie de l’Ukraine – au point que son tout nouveau ministre de la Défense, Mykhailo Fedorov, est un ancien "tsar des drones". Sur terre, sur et sous l’eau, ainsi que dans les airs, l’Ukraine les a développés sous toutes leurs formes. Mais, dans l’ensemble, la Russie n’a jamais été très loin derrière.
Résultat, les lignes de front qui serpentent à travers l’est et le sud de l’Ukraine sont restées en grande partie figées depuis l’incursion initiale de Moscou en 2022. Elles ont à peine bougé en plusieurs années, engloutissant des vies et d’immenses stocks de matériel militaire pour des avancées territoriales russes à peine mesurables.
Environ neuf millions de soldats de plusieurs pays ont péri dans les massacres de 1914‑1918. Avec 1,2 million de pertes, selon les estimations ukrainiennes, la Russie reste encore loin de ce bilan terrifiant. Le nombre de victimes ukrainiennes est plus difficile à établir, mais il serait d’environ la moitié du total russe.
Les parallèles n’en existent pas moins, et ces années d’avancées laborieuses sont bien loin des espoirs du Kremlin de s’emparer de l’Ukraine en quelques jours seulement, lorsqu’il a lancé son invasion à grande échelle il y a quatre ans jour pour jour.
Les premiers mois de la guerre racontent une toute autre histoire. Avant février 2022, la Russie contrôlait déjà la Crimée – cette péninsule au sud du territoire ukrainien que Moscou a annexée en 2014 – et soutenait des séparatistes dans les régions orientales de Donetsk et de Luhansk. Ensemble, elles forment le Donbass, l’ancien cœur industriel de l’Ukraine.
L’assaut initial de février 2022 a offert à la Russie des victoires rapides. Le Kremlin a pris le contrôle de vastes portions du sud, dont des villes clés comme Kherson et Melitopol. Il a saisi Enerhodar, la ville construite sur mesure dans la région de Zaporijjia, au sud‑est du pays, qui abrite la plus grande centrale nucléaire d’Europe. Marioupol, d’abord symbole de la défiance ukrainienne sur la mer Noire, est tombée aux mains de la Russie en mai 2022.
Moscou a également avalé du territoire dans le Donbass, dans la région de Kharkiv, au nord‑est, et au nord de Kyiv. Des dizaines de milliers de soldats ont convergé vers la capitale ukrainienne et se sont embourbés dans des semaines de combats dans ses faubourgs.
L’Ukraine était déjà en difficulté dans le Donbass. Elle disposait bien d’un nombre suffisant de systèmes d’artillerie, mais ses troupes manquaient de munitions pour tirer sur les forces russes, explique Nick Reynolds, chercheur spécialiste de la guerre terrestre au sein du think tank britannique Royal United Services Institute.
Un mois à peine après le début de son invasion à grande échelle, la Russie contrôlait presque 27 % du territoire ukrainien – soit quelque 161 905 kilomètres carrés de terres (62 500 miles carrés), selon les calculs de l’Institute for the Study of War, basé aux États‑Unis. Cela incluait les 7 % arrachés en 2014 avec la Crimée.
Mais l’Ukraine a vite riposté, lançant la contre‑offensive la plus efficace de la guerre.
Les très vantés HIMARS américains – systèmes de lance‑roquettes d’artillerie à haute mobilité – sont arrivés en juin 2022 et ont créé les conditions de l’effondrement des positions russes autour de Kharkiv, au nord‑est, rappelle Reynolds.
En septembre, les forces de Kyiv avaient reconquis Koupiansk, un carrefour ferroviaire stratégique à l’est de la ville de Kharkiv, ainsi qu’Izioum, située au sud de Koupiansk.
En novembre 2022, la Russie a été contrainte d’évacuer la ville de Kherson et de se retrancher sur la rive gauche du Dniepr, tandis que les troupes ukrainiennes lui faisaient face depuis la rive occidentale.
L’Ukraine a repris plus de 56 900 kilomètres carrés de territoire (environ 22 000 miles carrés) au cours de cette vaste contre‑offensive, indique Kateryna Stepanenko, spécialiste de la Russie à l’ISW. À la fin de cette année‑là, la Russie contrôlait 17,84 % de l’Ukraine, précise‑t‑elle.
Une grande partie de 2023 a ensuite été marquée par le recul continu des lignes russes. Il y a eu ce qui devait se révéler une mission finalement vouée à l’échec pour établir une tête de pont ukrainienne à Krynky, un village situé sur la rive est du Dniepr.
Mais depuis, ni l’Ukraine ni la Russie n’ont réussi à réaliser les percées qui ont marqué la première année de la guerre à grande échelle.
De la fin de 2022 au début février 2026, la Russie a conquis 1,55 % de territoire ukrainien, indique Stepanenko. Moscou détient aujourd’hui un peu moins de 20 % du sol ukrainien.
Selon les chiffres ukrainiens, la Russie a subi 1 136 350 pertes depuis le début de 2023 jusqu’au 4 février 2026.
Si les décomptes précis sont extrêmement difficiles à établir et doivent être pris avec des pincettes, les estimations occidentales s’alignent souvent sur les chiffres de Kiev.
Si ceux‑ci sont justes, la Russie a perdu en moyenne 121 soldats pour chaque kilomètre carré conquis (environ 0,39 mile carré) sur cette période, calcule Stepanenko.
Dans une guerre où des systèmes bon marché comme les drones sont utilisés massivement et où les effectifs sont constamment renouvelés, "même lorsqu’il y a des succès tactiques, bataille après bataille, aucun des deux camps n’est en mesure d’exploiter ou de consolider ces gains, et il finit donc par perdre son élan", explique Reynolds.
Kiev comme Moscou disposent aussi de défenses antiaériennes efficaces qui rendent la ligne de front "suicidaire" pour les aéronefs, et les zones alentour particulièrement peu engageantes, ajoute‑t‑il.
Et chaque fois qu’une armée innove, l’autre s’empresse de l’imiter. Les drones et les technologies antidrones correspondantes, comme la guerre électronique, ne sont qu’un volet de la "course aux armements technologiques" que se livrent la Russie et l’Ukraine, poursuit Reynolds.
Depuis ce conflit, aucune grande puissance n’a subi des pertes humaines comparables dans quelque guerre que ce soit. L’Ukraine produit désormais plus de drones, d’équipements de guerre électronique et de systèmes de renseignement qu’elle n’en achète sur son propre territoire, a déclaré, le 12 février, Rustem Oumerov, secrétaire du Conseil national de sécurité et de défense.
Quelques jours plus tôt, Zelensky avait annoncé que l’Ukraine ouvrirait d’ici la fin de l’année dix centres d’exportation d’armes en Europe. Les premières licences d’exportation ont déjà été délivrées.
Mais la valeur de l’Ukraine réside aussi dans ses soldats. Si Kiev s’est longtemps appuyée sur le soutien occidental pour soutenir son effort de guerre – un peu moins ces dernières années –, ce sont des militaires ukrainiens qui engrangent l’expérience du champ de bataille et manient des technologies de pointe que les alliés de Kiev n’ont jamais eu à utiliser de la même manière.
Si nombre de soldats ukrainiens se sont formés à l’étranger, il n’est pas rare d’entendre des officiers de haut rang des armées de l’OTAN décrire les tactiques que leurs propres forces ont apprises sur les champs de bataille ukrainiens.
La stratégie ukrainienne est devenue un mélange de doctrine héritée de l’époque soviétique et du style de combat de l’OTAN, reflet du matériel que le pays a désormais à sa disposition.
La fin de l’histoire reste encore à écrire. Les cycles de pourparlers de paix menés sous l’égide des États‑Unis aux Émirats arabes unis n’ont, pour l’heure, débouché que sur des déclarations publiques assurant que des progrès sont accomplis, sans qu’aucun accord ne soit signé.
La promesse tonitruante du président américain Donald Trump de mettre fin à la guerre "en vingt‑quatre heures" après son retour au pouvoir l’an dernier s’est rapidement évaporée, les négociations devenant aussi pénibles et laborieuses que les combats qui se poursuivent en toile de fond.
Pendant ce temps, le reste du monde observe de près – si tant est que ce soit avec l’attention jugée nécessaire par certains. Les soutiens de l’Ukraine restent accrochés à leurs anciennes façons de faire la guerre, estime le soldat ukrainien déployé sur le front, "alors que la réalité du champ de bataille a déjà changé de façon fondamentale".
(©Newsweek 2026 / Managing Editor : Gabriel Arnaud - The Press Junction / Picture : ©Unsplash)