'Extreme dieetvideo’s op TikTok veroorzaken eetstoornissen onder jongeren': onderzoek van The Wall Street Journal trekt aan alarmbel

©Christian Chen via Unsplash

Video’s over ‘diëten’ en ‘afvallen’ op TikTok zouden eetstoornissen bij jonge gebruikers aanwakkeren. Dat is de conclusie van een verontrustend onderzoek van The Wall Street Journal naar de extreme challenges waaraan veel tienermeisjes zich onderwerpen om af te vallen tot ze broodmager zijn, en die zo bijdragen aan de verdere verspreiding van de sociale plaag van eetstoornissen. De journalisten maakten zo’n honderd nepaccounts aan die de Chinese app op willekeurige wijze gebruikten, met minimale menselijke tussenkomst, om het gedrag van kinderen na te bootsen.

Nadat er enige tijd was besteed aan het bekijken van video’s over alcohol, gokken en gewichtsverlies (die niet door het platform waren gefilterd), paste het algoritme van TikTok zich daarop aan. In de rubriek Voor Jou nam het aantal en de frequentie van video’s over diëten en afvallen gestaag toe.

De resultaten van het onderzoek

Aan het einde van het experiment had de kunstmatige intelligentie in totaal ongeveer 255.000 video’s bekeken. Bij 32.700 daarvan kwamen de beschrijving of de metadata overeen met een lijst van honderden trefwoorden die verband houden met gewichtsverlies. In 11.615 video’s stonden tekstuele beschrijvingen met trefwoorden die relevant zijn voor eetstoornissen, terwijl 4.402 video’s een combinatie van trefwoorden bevatten die de normalisering van eetstoornissen ondersteunden.

En dat was niet alles: om te voorkomen dat hun video’s door het platform werden gemarkeerd, gebruikten sommige makers ‘verkapte’ spellingen voor trefwoorden over eetstoornissen – door bijvoorbeeld een letter te vervangen door een cijfer of een asterisk.

In reactie op het onderzoeksartikel liet TikTok weten te werken aan nieuwe manieren om gebruikers veilig gebruik te laten maken van het platform en de content daarop. Het idee is om een strategie te ontwikkelen om video’s te herkennen die misschien niet rechtstreeks in strijd zijn met het TikTok-beleid, maar wel schadelijk kunnen zijn als ze buitensporig vaak worden bekeken. Daarnaast wordt gedacht aan een hulpmiddel waarmee gebruikers (of hun ouders, als het gaat om minderjarigen) kunnen voorkomen dat video’s met bepaalde woorden of hashtags in de rubriek Voor Jou verschijnen.

“Hoewel het experiment van de WSJ niet weerspiegelt wat de meeste mensen op TikTok ervaren, is zelfs één persoon die wél die ervaring heeft er één te veel”, aldus een woordvoerder van TikTok. “We staan educatieve of op herstel gerichte content toe, omdat we begrijpen dat die mensen kan laten zien dat er hoop is, maar content die een verstoord eetpatroon promoot, normaliseert of verheerlijkt, is verboden.”

TikTok is niet het eerste sociale platform dat onder vuur ligt vanwege de negatieve invloed op gebruikers – en dan vooral op de jongsten. Een ander onderzoek, opnieuw uitgevoerd door de WSJ, liet zien dat Instagram de mentale gezondheid van tieners ernstig zou schaden en zou bijdragen aan het ondermijnen van het zelfbeeld en de eigenwaarde van meisjes.

Naar aanleiding van dat onderzoek kondigde het platform de introductie aan van een functie die jongeren weghaalt bij potentieel schadelijke content, én van de functie “Neem een pauze” om gebruikers te stimuleren de app te sluiten als ze een bepaalde tijd op het platform hebben doorgebracht (10, 20 of 30 minuten).

(©TikTok / The Wall Street Journal via GreenMe.it 2026 / Managing Editor: Martina Ribeiro - The Press Junction / Picture: ©Christian Chen via Unsplash)