Tot 1968 was je man bedriegen een misdrijf: de absurde wetten die Italiaanse vrouwen eeuwenlang in ketens hielden

Eeuwenlang was de Italiaanse wet allerminst neutraal. Ze werd geschreven door mannen, voor mannen, en vaak tégen vrouwen. Het ging niet alleen om een patriarchale cultuur of sociale vooroordelen: het was de wet zelf die bepaalde dat een vrouw minder waard was, haar man moest gehoorzamen en niet over haar eigen lichaam of haar eigen toekomst mocht beslissen…

In Italië was het tot enkele decennia geleden een strafbaar feit om je man te bedriegen, met gevangenisstraf als gevolg, terwijl een ontrouwe man veel minder riskeerde. Een verkrachter kon een veroordeling ontlopen door met zijn slachtoffer te trouwen. En een man kon een lagere straf krijgen als hij zijn vrouw doodde om zijn “eer te verdedigen”.

We hebben het hier niet over de Middeleeuwen, maar over Italië in de tweede helft van de twintigste eeuw. Veel van deze bepalingen zijn verdwenen dankzij feministische en burgerrechtenstrijders. Maar ze herinneren is cruciaal om te beseffen hoe recent de vrijheid van vrouwen in Italië (en Europa in het geheel) eigenlijk is.

Hieronder enkele van de meest absurde wetten en regels die de rechten van vrouwen in Italië hebben beknot.

Vrouwelijk overspel was een misdrijf (tot 1968)

Tot 1968 strafte het Italiaanse wetboek van strafrecht vrouwelijk overspel met een gevangenisstraf tot één jaar. Het was genoeg dat een vrouw haar man één keer bedroog om zich schuldig te maken aan een misdrijf.

Voor mannen lag dat anders: een overspelige echtgenoot werd alleen gestraft als hij een vaste, openbare relatie met een andere vrouw onderhield — de zogeheten “concubine”. Met andere woorden: mannelijke ontrouw werd gedoogd, vrouwelijke ontrouw gecriminaliseerd.

Het Constitutioneel Hof verklaarde deze bepaling in 1968 ongrondwettig en erkende daarmee eindelijk dat het ging om een evidente discriminatie tussen mannen en vrouwen.

De man was het “hoofd van het gezin” (tot 1975)

Tot de hervorming van het familierecht in 1975 bepaalde de Italiaanse wet dat de man het hoofd van het gezin was. Dat betekende dat híj de belangrijkste beslissingen nam: van de woonplaats van het gezin tot het beheer van het vermogen, en zelfs over de opvoeding van de kinderen. De vrouw was in de praktijk ondergeschikt aan zijn gezag.

Pas met de hervorming van het familierecht werd de juridische gelijkheid tussen echtgenoten ingevoerd en kwam er een einde aan de zogenaamde “maritale macht”.

Eerwraak leverde een lagere straf op (tot 1981)

Decennialang kende het Italiaanse wetboek van strafrecht een vorm van strafvermindering voor wie een vrouw doodde om de “eer te verdedigen”.

Artikel 587 bepaalde dat wie zijn vrouw, dochter of zus doodde nadat hij een “onwettige” relatie had ontdekt, op een veel lagere straf kon rekenen dan bij een gewone moord. In de praktijk erkende de staat dat de mannelijke eer een rechtvaardiging kon zijn voor geweld. Deze bepaling werd pas in 1981 afgeschaft.

De verkrachter kon bovendien aan straf ontkomen door met het slachtoffer te trouwen (tot 1981)

Een andere, nu volledig ondenkbare bepaling, was die van het zogenaamde herstelhuwelijk. Als een man een vrouw verkrachtte, kon hij vervolging en straf ontlopen door met haar te trouwen. Het huwelijk deed het misdrijf verdwijnen. De gedachte erachter was helder: seksueel geweld werd niet gezien als een misdrijf tegen de persoon, maar als een schending van de moraal en de eer van de familie.

Het verhaal dat alles veranderde, was dat van Franca Viola, een Siciliaans meisje dat in 1966 weigerde met haar verkrachter te trouwen. Haar keuze betekende een enorme culturele ommekeer. Het herstelhuwelijk werd definitief afgeschaft in 1981.

Verkrachting was een misdrijf tegen de moraal, niet tegen de persoon (tot 1996)

Tot 1996 viel seksueel geweld in het strafrecht onder de misdrijven tegen de openbare zeden en de goede zeden. Het werd niet beschouwd als een schending van de persoonlijke vrijheid.

Dat betekende dat tijdens het proces vaak eerder het slachtoffer dan de dader ter discussie stond: het gedrag, de kleding en het privéleven van de vrouw werden onder de loep genomen als relevante elementen in de zaak.

Pas met de wet van 1996 werd verkrachting eindelijk erkend als een misdrijf tegen de persoon.

Vrouwen hadden geen toegang tot veel publieke functies (tot 1963)

Lang waren bepaalde publieke functies simpelweg taboe voor vrouwen. De magistratuur, de diplomatieke dienst, hogere leidinggevende functies bij de staat: die golden als onverenigbaar met de “vrouwelijke natuur”.

In het parlementaire debat van die tijd klonken uitspraken die vandaag onthutsend zijn: volgens sommige politici waren vrouwen ongeschikt om recht te spreken omdat ze “minder evenwichtig” zouden zijn of te veel door emoties geleid. Pas in 1963 kwam er een wet die vrouwen toegang gaf tot alle publieke functies, inclusief de magistratuur.

Witondertekende ontslagbrieven troffen vooral werkneemsters (decennialang)

Jarenlang was er een wijdverbreide praktijk die vooral vrouwen trof: de zogenoemde witondertekende ontslagbrief. Op het moment dat ze in dienst traden, werden sommige werkneemsters gedwongen een ontslagbrief te ondertekenen zonder datum. De werkgever kon die op elk moment invullen, bijvoorbeeld wanneer de werkneemster zwanger werd. Pas in 2012 werden er regels ingevoerd om deze praktijk serieus aan te pakken.

Waarom we dit moeten herinneren

Veel van deze bepalingen zijn pas tussen de jaren zeventig en negentig afgeschaft. We hebben het dus niet over een ver, grijs verleden, maar over rechten die nog maar zo kort geleden zijn veroverd. Deze wetten herinneren is niet alleen een kwestie van de geschiedenis van discriminatie te vertellen. Het betekent vooral begrijpen hoe belangrijk de burgerrechten- en feministische strijd is geweest die de Italiaanse samenleving heeft veranderd.

En bovenal herinnert het ons aan iets heel eenvoudigs: rechten komen nooit vanzelf. Ze worden bevochten.
 

(©GreenMe.it 2026 / Managing Editor: Martina Ribeiro - The Press Junction /Picture: ©Miguel Bruna via Unsplash)