Wetenschappers hebben ontdekt waarom we ons de eerste levensjaren niet herinneren (en waarom dat misschien maar goed ook is)

©Edi Libedinsky via Unsplash

Probeer met je gedachten terug te gaan naar je tweede verjaardag. Bijna niemand lukt dat echt. Wat we denken te herinneren, is in de meeste gevallen een constructie van verhalen die we duizend keer hebben gehoord en foto’s die we in familiealbums hebben gezien. Infantiele amnesie, dus het onvermogen om je de eerste levensjaren te herinneren, is een toestand die vrijwel alle mensen gemeen hebben. En de wetenschap begint nu uit te leggen waarom.

Lange tijd dacht men dat het vergeten van de eerste levensjaren een soort technisch mankement was van het nog onrijpe brein. Een tijdelijk probleem, dat automatisch zou verdwijnen naarmate we opgroeien. Nieuw onderzoek vertelt een ander, en in zekere zin fascinerender, verhaal: het brein verliest die herinneringen niet uit onvermogen, het legt ze bewust opzij.

In de allereerste levensjaren leren we ontzettend veel. Taal, relaties, sociale regels, emoties. Het is een fase van intens en voortdurend leren. Juist daarom, zo leggen neurowetenschappers uit, heeft het brein behoefte om ruimte te maken, te herorganiseren, te vereenvoudigen. En om dat te doen, treedt een weinig bekend maar fundamenteel mechanisme in werking.

Microglia, de “opruimcellen” van het brein die bepalen wat we onthouden

In ons brein bevinden zich speciale cellen die microglia heten. Ze maken deel uit van het immuunsysteem en hebben de taak de balans in de hersenomgeving te bewaren. Tijdens de kindertijd, wanneer het brein volop in ontwikkeling is, werken deze cellen onafgebroken om de verbindingen tussen neuronen te verfijnen: ze ruimen de minst nuttige op en versterken de andere.

Een groep onderzoekers van het Trinity College Dublin heeft vastgesteld dat juist deze “opruimactiviteit” verband lijkt te houden met het verdwijnen van de oudste herinneringen. In experimentele omstandigheden, wanneer de werking van microglia tijdelijk wordt verzwakt, blijven herinneringssporen beter toegankelijk. Niet omdat ze sterker worden, maar omdat ze niet zo diep worden opgeslagen.

De kern is dit: herinneringen uit de kindertijd worden niet gewist als nutteloze bestanden, maar stilgezet, naar de achtergrond geschoven zodat het brein zich beter kan aanpassen aan een wereld die snel verandert.

Herinneringen verdwijnen niet echt

Dankzij steeds verfijndere observatietechnieken hebben onderzoekers de zogeheten “geheugensporen” kunnen identificeren: groepen neuronen die een beleefde ervaring bewaren. Ook wanneer een herinnering niet langer bewust kan worden opgeroepen, blijven die sporen bestaan.

De betrokken gebieden zijn dezelfde die we dagelijks gebruiken om plaatsen, emoties en situaties te herinneren: de hippocampus en de amygdala. Het verschil is dat na verloop van tijd de toegang tot die sporen wordt gereguleerd, alsof het brein besluit ze niet langer centraal te stellen in ons volwassen leven.

Volgens Erika Stewart, nu onderzoeker aan de Columbia University, gedragen microglia zich als echte “geheugenmanagers”: ze helpen het brein te bepalen welke herinneringen actief blijven en welke op de achtergrond raken.

Een interessant aspect van dit onderzoek betreft de relatie tussen het immuunsysteem en de ontwikkeling van het brein. Onder bepaalde omstandigheden kan dit evenwicht verschuiven en ook beïnvloeden hoe het geheugen in de eerste levensjaren wordt georganiseerd.

Wetenschappers benadrukken dat een soort “gulden middenweg” nodig is voor een harmonische ontwikkeling: de activiteit van microglia mag noch te hoog, noch te laag zijn. Het is een fragiel evenwicht dat ook kan helpen om individuele verschillen in de manier van herinneren, leren en het waarnemen van de wereld beter te begrijpen.

Vergeten om te kunnen groeien

Infantiele amnesie is waarschijnlijk de meest voorkomende vorm van vergeten die er bestaat. En juist omdat het ons allemaal treft, staan we zelden stil bij de vraag wat het eigenlijk betekent. We weten nu dat vergeten een integraal onderdeel is van leren: een manier om het brein flexibeler te maken, klaar om nieuwe ervaringen aan te gaan zonder te worden overladen door het verleden.

Zoals Tomás Ryan, seniorauteur van de studie die in PLOS Biology is gepubliceerd, uitlegt, is het geheugen geen statisch archief, maar een dynamisch systeem dat ons hele leven met ons meeverandert.

En misschien is dat wel de meest geruststellende gedachte: als we ons onze eerste stapjes of de eerste woorden niet kunnen herinneren, is dat niet omdat er iets mis is gegaan. Het is omdat ons brein, stilletjes, ruimte aan het maken was voor wie we zouden worden.

(BS/© PLOS Biology via GreenMe.it/vertaling en adaptatie: The Press Junction/Illustratie: Edi Libedinsky via Unsplash)