Selon les chercheurs, cette découverte pourrait mener à de nouvelles méthodes pour aider à prévenir la maladie d'Alzheimer chez les femmes à risque plus élevé.
Une étude dirigée par la professeure d'anthropologie Molly Fox de l'Université de Californie, Los Angeles (UCLA), a révélé que la grossesse et l'allaitement sont liés à de meilleures fonctions cognitives chez les femmes ménopausées. L'équipe rapporte qu'une durée cumulée plus longue de grossesse et d’allaitement est corrélée à une meilleure cognition globale, ainsi qu'à une mémoire verbale et visuelle plus performante, plus tard dans la vie.
Dans leur étude, les chercheurs ont analysé les données de plus de 7 000 femmes d'environ 70 ans ayant participé à la Women’s Health Initiative Memory Study et à la Women’s Health Initiative Study of Cognitive Aging. Les participantes ont passé des évaluations cognitives annuelles pendant une période allant jusqu'à 13 ans, elles ont également répondu à des entretiens détaillés sur leurs antécédents reproductifs.
Les femmes sont affectées de manière disproportionnée par la maladie d'Alzheimer, un écart qui ne peut pas être entièrement expliqué par leur espérance de vie moyenne plus longue des femmes. Molly Fox et ses collègues ont cherché à explorer si l'historique reproductif — un facteur sous-estimé dans le vieillissement cérébral — pourrait aider à expliquer une partie de cette différence.
Grossesse et allaitement : quel lien avec la mémoire ?
Les résultats obtenus confirment leur hypothèse initiale. Les femmes ayant été enceintes pendant une moyenne de 30,5 mois avaient un score de cognition globale supérieur de 0,31 % par rapport à celui des femmes qui n'avaient jamais été enceintes. Une moyenne de 11,6 mois d’allaitement au cours de leur vie était associée à un score de cognition globale supérieur de 0,12 %, toutes choses égales par ailleurs.
Chaque mois supplémentaire de grossesse était associé à une augmentation de 0,01 point de la capacité cognitive globale. Chaque mois supplémentaire d'allaitement montrait un gain similaire, ainsi qu’une hausse de 0,02 point de la mémoire verbale et visuelle.
Bien que modestes, ces effets sont comparables à des facteurs de protection reconnus tels que ne pas fumer et le maintien d’une activité physique élevée.
Dans l'ensemble, les femmes qui avaient déjà été enceintes ont obtenu un score de capacité cognitive supérieur de 0,60 point à celles qui ne l'avaient pas été, tandis que les femmes qui avaient allaité ont obtenu un score de cognition supérieur de 0,19 point et une mémoire verbale supérieure de 0,27 point à celles qui ne l'avaient jamais fait.
De nouvelles voies de recherches
Les chercheurs avertissent cependant : la biologie ne peut pas être la seule explication. Avoir plus d'enfants adultes, par exemple, pourrait apporter un soutien social plus fort, réduire le stress ou encourager des comportements plus sains, autant de facteurs qui peuvent bénéficier à la santé cérébrale.
“Si nous parvenons à comprendre, lors de la prochaine étape, pourquoi ces schémas reproductifs conduisent à de meilleurs résultats cognitifs à un âge avancé, alors nous pourrons travailler à la mise au point de thérapies - par exemple, de nouveaux médicaments, des traitements repositionnés ou des programmes sociaux - qui imitent l'effet naturel que nous avons observé”, a indiqué Molly Fox.
Les résultats, financés en partie par les Instituts nationaux de la santé, considèrent la grossesse et l'allaitement comme des éléments précédemment négligés du puzzle du vieillissement cognitif — et ouvrent de nouvelles voies pour la recherche sur la santé cérébrale des femmes tout au long de la vie.
Référence
Fox, M. M., Bramen, J. E., Kwon, D., Espeland, M. A., Sun, Y., Zhang, L., Shadyab, A. H., Casanova, R., Manson, J. E., Chang, M. Y., Porter, V. R., Farland, L. V., Xiao, Q., Wild, R. A., Siddarth, P., & Crandall, C. J. (2026). Pregnancy and breastfeeding are associated with less later-life cognitive decline in a longitudinal, prospective cohort. Alzheimer’s & Dementia, 22(1). https://doi.org/10.1002/alz.71072
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