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Si vous trouvez les crocodiles menaçants, réjouissez-vous de ne pas avoir vécu en Arizona il y a quelque 225 à 201 millions d’années – à l’époque où leurs lointains ancêtres se déplaçaient sur deux pattes.
Des paléontologues de l’Université de Washington et du Burke Museum of Natural History and Culture de Seattle rapportent la découverte d’une nouvelle espèce de reptile "shuvosauridé" qui vivait dans l’actuel parc national de Petrified Forest, célèbre pour ses vastes gisements de bois pétrifié.
Les membres de la famille des shuvosauridés présentent une ressemblance frappante avec les dinosaures "ornithomimidés", au look d’autruche, avec lesquels ils cohabitaient durant le Trias supérieur.
Cette nouvelle espèce, de la taille d’un caniche – baptisée Sonselasuchus cedrus – “est particulièrement étrange”, indique l’auteur de l’étude, Elliott Armour Smith, de l’Université de Washington. “En substance, nous pensons que ces animaux commençaient leur vie sur quatre pattes… puis qu’ils se mettaient à marcher sur deux pattes en grandissant”, a-t-il déclaré dans un communiqué.
Ce sont les proportions inhabituelles d’une partie des 950 fossiles de Sonselasuchus mis au jour dans la Forêt Pétrifiée depuis 2014 qui ont mis les chercheurs sur la piste de ce passage à la bipédie. “En analysant les proportions des squelettes des membres de différents animaux, ils ont déterminé que sa posture bipède (se tenant sur deux pieds) pourrait résulter d’un schéma de croissance différentielle”, explique l’expert.
Et d’ajouter : “Nous pensons que les membres antérieurs et postérieurs de Sonselasuchus étaient plus proportionnels lorsqu’il était jeune – puis que ses membres postérieurs devenaient plus longs et plus robustes à l’âge adulte.”
Selon l’équipe, ce reptile haut d’environ 65 centimètres arborait un bec dépourvu de dents, une large orbite oculaire et des os creux. “Bien qu’ils soient similaires à ceux des dinosaures ornithomimidés, ces traits auraient évolué séparément”, précise M. Armour Smith.
“Cette similitude tient probablement au fait que les archosaures de la lignée des crocodiles et ceux de la lignée des oiseaux ont évolué dans les mêmes écosystèmes et ont convergé vers des rôles écologiques similaires. “Et même si des caractéristiques comme la bipédie, un bec édenté, des os creux et une large orbite oculaire [cavité de l’œil] sont typiques des dinosaures théropodes ornithomimidés, les shuvosauridés comme Sonselasuchus prouvent que ces traits ont aussi évolué dans la lignée des crocodiles.”
Le nom d’espèce Sonselasuchus, cedrus, a été choisi en clin d'œil au cèdre, un conifère à feuilles persistantes semblables aux arbres qui formaient sans doute les forêts du Trias supérieur où vivait ce reptile nouvellement identifié.
Parallèlement, le nom de genre – qui se prononce "sawn-SAY-la-SOUK-ous" – fait référence au Membre Sonsela de la formation de Chinle (Trias supérieur), l’unité géologique rocheuse dans laquelle les fossiles de cette créature antique ont été découverts.
“Depuis le début de nos travaux de terrain à Petrified Forest en 2014, nous avons collecté plus de 3 000 fossiles dans le gisement fossilifère de Sonselasuchus – et rien n’indique que le site soit en train de s’épuiser”, déclare dans un communiqué Christian Sidor, co-auteur de l’étude et paléontologue des vertébrés au Burke Museum.
“En plus de Sonselasuchus, le gisement a livré des fossiles de poissons et d’amphibiens, ainsi que de dinosaures et d’autres reptiles. “Plus de 30 étudiants et bénévoles de l’Université de Washington ont participé aux fouilles au fil des ans. C’est enthousiasmant de voir que le site continue de fournir des fossiles inédits et intéressants.”
Référence
Armour Smith, E., & Sidor, C. A. (2026). Osteology and relationships of a new shuvosaurid (Pseudosuchia, Poposauroidea) from the Upper Triassic Chinle Formation of Petrified Forest National Park, Arizona, U.S.A. Journal of Vertebrate Paleontology. https://doi.org/10.1080/02724634.2025.2604859
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