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Des géologues résolvent une énigme américaine vieille de 150 ans : la rivière qui "coule à l'envers"
Des scientifiques pensent avoir percé le secret de l’un des plus grands systèmes fluviaux d’Amérique du Nord : désormais, ils sont en mesure d'expliquer comment une rivière a réusi à entailler une chaîne de montagnes de l’Utah vieille de plusieurs millions d’années.
La question de savoir comment la Green River, le plus grand affluent du Colorado, a pu former un canyon d’environ 700 m de profondeur à travers les Uinta Mountains, qui culminent à 4 000 m d’altitude, au lieu de les contourner, intrigue les géologues depuis plus d’un siècle et demi.
Plus déconcertant encore : si les Uinta Mountains sont vieilles de 50 millions d’années, la Green River ne suit cet itinéraire en apparence "ascendent" que depuis moins de huit millions d’années, notent les chercheurs dirigés par l’université de Glasgow, en Écosse.
Un phénomène appelé "goutte litosphérique" (lithospheric dripping), qui provoque l’enfoncement puis le rebond des montagnes sur des millions d’années, serait probablement à l’origine du parcours surprenant de la Green River, estiment aujourd’hui les experts. "Depuis environ 150 ans, les géologues débattent de la manière exacte dont ces rivières se sont réunies, ce qui constitue une question particulièrement complexe dans une région tectoniquement inactive où les événements géologiques majeures sont plus rares", explique dans un communiqué l’auteur principal de l’étude, Adam Smith, géologue à l’université de Glasgow.
Smith et son équipe estiment avoir "réuni suffisamment de preuves pour montrer que la goutte litosphérique, un concept encore relativement récent en géologie, est responsable d’un affaissement suffisant du relief qui a permis aux rivières de se rejoindre et de fusionner".
Leur étude démontre que la Green River s’est frayé un passage à travers les Uinta Mountains en s'écoulant sur des terres temporairement abaissées par une goutte litosphérique survenue sous le massif, il y a plusieurs millions d’années. C'est durant cette période que la rivière a érodé la roche montagneuse et creusé le couloir qu’elle emprunte aujourd’hui, incluant le célèbre Canyon of Lodore, qui l’a ensuite reliée au Colorado.
Les gouttes litosphériques : c'est quoi ?
Les gouttes litosphériques se forment lorsque des matériaux denses et riches en minéraux s'accumulent à la base de la croûte terrestre, devenant suffisamment lourds pour s’enfoncer dans le manteau sous‑jacent (une épaisse couche de roche située entre la croûte et le noyau de la Terre).
"En s’enfonçant, ces gouttes peuvent entraîner les terres situées au‑dessus, en tirant vers le bas des portions entières de chaînes de montagnes", expliquent les chercheurs. "Quand la goutte se détache et continue de couler de manière indépendante, la chaîne montagneuse se soulève à nouveau (rebondit), laissant derrière elle un motif caractéristique en forme de 'cible' dans le paysage, juste au‑dessus de son point d’origine."
En se basant sur la profondeur atteinte par la goutte et sur la vitesse de descente, les géologues estiment qu’elle s’est détachée il y a entre deux et cinq millions d’années. Leurs calculs concordent avec ceux d’études antérieures qui situent à peu près à la même période le creusement du couloir de la Green River à travers les montagnes et son intégration au système fluvial du Colorado.
"La fusion de la Green river et du Colorado, il y a des millions d’années, a modifié la ligne de partage des eaux de l'Amérique du Nord. Elle a redessiné la frontière qui sépare les rivières se jetant dans le Pacifique de celles qui se jettent dans l’Atlantique, et a créé de nouvelles frontières naturelles pour la faune, influençant ainsi son évolution. C’est une région d’une importance capitale pour le continent", souligne Smith.
M.Smith espère que ces nouveaux travaux "contribueront à étoffer le faisceau grandissant d’indices selon lesquels les gouttes litosphériques pourraient être la clé cachée de bien plus de mystères tectoniques qu’on ne l’avait imaginé jusqu’ici".
Référence
Smith, A. G. G., Fox, M., Miller, S. R., Morriss, M. C., & Anderson, L. S. (2026). A Lithospheric Drip Triggered Green and Colorado River Integration. Journal of Geophysical Research: Earth Surface, 131(2). https://doi.org/10.1029/2025JF008733
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