Des ultrasons contre les microplastiques : deux ados texans inventent un "stylo" pour purifier l’eau

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Tout est parti d’une question simple, presque naïve : et si le son pouvait aider à nettoyer l’eau ? Il ne s’agit pas là d’une provocation philosophique, mais bien le point de départ d’une recherche très concrète, menée par deux lycéens texans qui, loin des grands laboratoires et des financements à plusieurs millions, ont décidé de s’attaquer à l’un des problèmes environnementaux les plus difficiles à résoudre.

Les microplastiques, fragments invisibles à l’œil nu, échappent aux systèmes de filtration traditionnels et se retrouvent partout : rivières, mers, eau potable. De là, ils pénètrent dans notre corps, traversent les tissus jusqu’à atteindre le sang. C’est sur ce terrain qu’ont décidé de travailler Victoria Ou et Justin Huang, tous deux âgés de 17 ans, en partant d’une idée aussi simple que contre-intuitive : ne pas piéger le plastique, mais le repousser.

Physique et environnement

Au lieu d’utiliser des filtres toujours plus fins, voués à s’encrasser ou à devenir de plus en plus coûteux, les deux élèves ont choisi une tout autre voie. Ils ont exploité des ondes acoustiques à haute fréquence, soigneusement calibrées, capables d’exercer une pression sur les microplastiques en suspension dans l’eau. Le résultat est d’une simplicité déconcertante : les particules sont poussées les unes vers les autres, s’agrègent, grossissent et deviennent enfin filtrables.

Lors des tests en laboratoire, cette technique a permis de retirer plus de 80 % des microplastiques en un seul passage, sans recourir à des substances chimiques ni à des membranes sophistiquées. Le prototype, à peu près de la taille d’un stylo, fonctionne avec une consommation énergétique réduite et pourrait, du moins sur le papier, être utilisé dans des contextes éloignés des grandes infrastructures, dans des zones rurales ou des régions touchées par des pénuries d’eau.

Il ne s’agit ni de science-fiction ni d’une promesse floue. C’est de la physique appliquée, et c’est précisément ce qui rend cette découverte intéressante : un principe bien connu, les ultrasons, exploité de manière innovante pour s’attaquer à un problème bien réel.

L’intérêt de la communauté scientifique internationale 

Le travail de Victoria Ou et Justin Huang n’est pas passé inaperçu. Leur projet a été primé à la Regeneron International Science and Engineering Fair, l’un des concours scientifiques  les plus prestigieux au monde pour les étudiants, où ils ont reçu une récompense de 50 000 dollars. Un prix qui ne marque pas un point d’arrivée, mais plutôt un point de départ.

Le dispositif en est encore au stade expérimental. Il n’existe pas de version prête à être installée dans les réseaux d’eau potable ou directement chez les particuliers, et d’autres études seront nécessaires pour comprendre comment cette technologie pourrait fonctionner à grande échelle, dans des conditions différentes de celles, contrôlées, d’un laboratoire. Mais nous savons désormais qu’une voie alternative existe, et qu’elle mérite d’être explorée.

Source : ISEF

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