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En Corée du Sud, la crise démographique menace de provoquer la fermeture de plusieurs universités
Dans une enquête récente, plus de 60 % des personnes interrogées estiment qu’une trentaine d’universités pourraient fermer dans la prochaine décennie.
Selon des experts, le taux de natalité obstinément bas de la Corée du Sud pourrait contraindre des dizaines d'universités à fermer leurs portes dans les années à venir, alors même que le pays fait face à des inscriptions record dans les écoles primaires.
La Corée du Sud enregistre l'un des taux de natalité les plus bas du monde, malgré la décision du gouvernement d'investir plus de 200 milliards de dollars dans des mesures pro-natalité depuis 2006.
La hausse du coût de la vie, la persistance des discriminations fondées sur le genre au travail et l'évolution des mentalités sur le mariage et l'éducation des enfants sont autant de raisons qui incitent les jeunes adultes à retarder (ou à abandonner) l’idée de fonder une famille. En parallèle, la Corée du Sud connaît un vieillissement démographique rapide, les personnes de 65 ans et plus représentant plus de 21 % de la population en 2025.
Ces tendances menacent de peser sur la quatrième économie d'Asie alors que les systèmes de retraite sont sous pression et qu'une main-d'œuvre en baisse doit soutenir un nombre croissant de retraités.
Selon des données du ministère de l'Éducation citées par The Korea Times, seuls 298 178 élèves de première année devraient s'inscrire dans les écoles lorsque les cours reprendront en mars. Le nombre d'inscriptions enregistre une baisse de 44 % par rapport à 2022. Pour la première fois de l’histoire des relevés, ce chiffre tombe en dessous de 300 000 ; bien en dessous des quelque 500 000 nécessaires pour maintenir la viabilité des établissements d'enseignement supérieur, qu’ils proposent des cursus de deux ou quatre ans, indique le rapport.
Un avenir sombre
Une enquête récente menée auprès d'universités d’enseignement supérieur par le Conseil coréen pour l'éducation universitaire a révélé que plus de 60 % des répondants prévoient la fermeture de plus de 30 universités dans la prochaine décennie.
Selon les experts, les établissements situés en dehors de la grande région de Séoul, où vit près de la moitié des 52 millions d'habitants du pays, seront touchés de manière disproportionnée.
Lee Sang-lim, expert en démographie au Centre de recherche sur les politiques démographiques de l'Université nationale de Séoul, a déclaré à The Korea Times : "Les universités et collèges de la seule grande région de la capitale ont une capacité d'accueil d'environ 180 000 étudiants, alors qu'environ 250 000 enfants naissent actuellement. Si 70 % d'entre eux vont à l'université et qu'ils affluent tous vers la région de la capitale, c'est fini. Les universités régionales disparaîtront tout simplement."
Dans un article de 2024 pour la revue Higher Education, Jung Jisun, professeur associé à l'Université de Hong Kong, avait écrit : "Alors que les inscriptions ont diminué, le gouvernement coréen a mis en place de multiples politiques, parmi lesquelles la restructuration de l'enseignement supérieur, la mise en œuvre de fermetures et de fusions, le soutien aux universités confrontées à la crise des inscriptions et l'encouragement des collèges à améliorer leur compétitivité... Malgré ces politiques diverses aux niveaux gouvernemental et institutionnel, le problème fondamental causé par le déclin démographique persistera."
Aujourd'hui, les universités font face à une incertitude croissante, celle de savoir comment générer suffisamment de revenus alors que les inscriptions continuent de baisser.
(©Newsweek 2026/Managing editor : Sarah Lavigne - The Press Junction/Picture : rawkkim via Unsplash)