Un chien sauve la vie de sa maîtresse en reniflant son haleine : vers un "nez électronique" pour détecter le cancer?

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Dans le Kent, en Angleterre, Inca, un berger allemand, a fait ce qu'aucun médecin n'avait réussi à faire : en reniflant de manière obsessionnelle l'haleine de sa maîtresse Colleen Ferguson, le chien a mis en évidence un problème que personne ne parvenait à diagnostiquer. 

Cette femme, qui ne fumait pas et ne présentait aucun symptôme apparent, a découvert qu'elle était atteinte d'un cancer pulmonaire de la taille d'une balle de golf grâce à la persévérance de son fidèle compagnon.

Après l'opération, Colleen Ferguson n'a eu besoin d'aucun autre traitement et la tumeur a pu être complètement retirée. Le diagnostic précoce a fait tout la différence entre une opération qui lui a sauvé la vie et des complications beaucoup plus lourdes.

Le pouvoir de l'odorat expliqué par la science

L'histoire d'Inca n'est pas un cas isolé. En effet, l'organisation à but non lucratif Medical Detection Dogs a démontré que des chiens entraînés peuvent détecter des tumeurs simplement en reniflant l'urine ou d'autres échantillons biologiques. En effet, les substances volatiles produites par l'organisme en cas de maladie révèlent une signature chimique unique que les chiens peuvent détecter.

Du chien à la machine : le nez électronique (ou e-nose)

Des chercheurs du Massachusetts Institute of Technology transposent cette caractéristique au monde de l'intelligence artificielle. Le physicien quantique Andreas Mershin a mis au point un "e-nose", un appareil capable de détecter les molécules odorantes dans l'urine et d'identifier avec précision les cancers, telles que celui de la prostate.

Le nez électronique est actuellement testé sur 500 échantillons à l'hôpital universitaire de Milton Keynes. Le dispositif utilise des capteurs chimiques et un algorithme basé sur la récompense simulée, inspiré du dressage des chiens, pour améliorer en permanence la précision du diagnostic.

Un avenir doté de nez électroniques

La perspective est claire : les appareils intelligents dotés d'un "nez électronique" pourraient bientôt devenir des outils cliniques standard, permettant un diagnostic précoce non plus seulement dans les laboratoires spécialisés, mais aussi dans les hôpitaux, voire via les smartphones. L'odorat aiguisé d'Inca pourrait ainsi ouvrir une nouvelle ère : des chiens aux ordinateurs, la science apprend à détecter les cancers par l'odeur avant qu'il ne soit trop tard, faisant de la technologie olfactive la prochaine frontière de la médecine préventive.

(©Medical Detection Dogs via GreenMe.it 2026 / Managing editor : Mathias Lambry - The Press Junction / Image : ©Aleksandar Mitrovic via Unsplash)