"Nous ne savons pas où ils se trouvent", a déclaré cette semaine Kelly Fast, responsable de la défense planétaire de la NASA, lors de la conférence de l’AAAS en Arizona.
Notre planète est actuellement sans défense face aux astéroïdes dits "tueurs de villes" et, comme l’a souligné une scientifique de premier plan cette semaine, "nous ne savons pas où ils se trouvent".
L’astronome Kelly Fast, responsable de la défense planétaire de la NASA, craint surtout ces astéroïdes de taille moyenne, suffisamment petits pour passer inaperçus mais assez grands pour infliger des dégâts considérables en percutant la Terre.
Intervenant à la conférence de l’American Association for the Advancement of Science (AAAS) en Arizona, selon The Sun, Fast a déclaré, : "Ce qui m’empêche de dormir, ce sont les astéroïdes dont nous ignorons l’existence."
Fast a précisé que les petits astéroïdes "nous percutent tout le temps, donc ce n’est pas vraiment ce qui nous inquiète". Elle a ajouté que les scientifiques sont également moins préoccupés par "les gros, ceux des films, parce que nous savons où ils se trouvent".
En revanche, ce qui les inquiète le plus, ce sont "ceux qui sont entre les deux, d’environ 140 mètres de diamètre ou plus, qui pourraient provoquer des dégâts à l’échelle régionale plutôt que mondiale, et dont nous ignorons la position".
"On estime qu’il en existe environ 25 000, et nous n’en avons identifié qu’environ 40 %. Il faut du temps pour les trouver, même avec les meilleurs télescopes", a souligné Fast.
Les astéroïdes sont de petites masses rocheuses, vestiges de la formation du système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. On les trouve en grande concentration dans la ceinture principale d’astéroïdes, qui se situe autour du Soleil entre les orbites de Mars et de Jupiter.
En février de l’année dernière, les données du Center for Near Earth Object Studies (CNEOS) ont montré que la probabilité d’impact en 2032 d’un astéroïde connu sous le nom de "2024 YR4" s’élevait à 3,1 %, ce qui constituait "la plus forte probabilité d’impact jamais enregistrée par la NASA pour un objet de cette taille ou plus grand", a indiqué l’agence spatiale à l’époque.
Des études ultérieures ont conclu que "cet objet ne présente aucun risque d’impact significatif pour la Terre en 2032 ni au-delà", a précisé l’agence spatiale.
"La désignation potentiellement dangereux” signifie simplement qu’au fil des siècles et des millénaires, l’orbite de l’astéroïde peut évoluer au point de présenter une possibilité d’impact avec la Terre. "Nous n’évaluons pas ces éventualités d’impact à très long terme, sur plusieurs siècles", a déclaré Paul Chodas, directeur du CNEOS, dans un entretien accordé précédemment à Newsweek.
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