Des scientifiques ont trouvé de nouveaux indices sur la manière dont les crabes ont développé leur mouvement latéral distinctif.
Une nouvelle étude, publiée en tant que "Reviewed Preprint" dans la revue eLife, rassemble la plus vaste base de données à ce jour sur le mode de déplacement des crabes. L'analyse montre que la marche latérale chez les "vrais crabes" (Brachyura) remonte à une origine évolutive unique, il y a quelque 200 millions d'années, chez un ancêtre commun.
Les Brachyura constituent le groupe le plus important au sein des crustacés à dix bras (les crustacés décapodes). Le mouvement latéral présente l'avantage de faciliter l'esquive des prédateurs, car il permet de s'enfuir rapidement sur le côté. Une méthode de déplacement qui leur a probablement permis d'évoluer dans différents habitats, des profondeurs marines jusqu'à la terre ferme.
Recherche japonaise
L'équipe dirigée par le chercheur principal Yuuki Kawabata, de l'université de Nagasaki au Japon, a filmé pendant 10 minutes 50 spécimens (un par espèce) de vrais crabes dans des enclos imitant leur habitat naturel. L'équipe a combiné ces données avec une phylogénie existante de 344 espèces (simplifiée en 44 genres), permettant ainsi de cartographier ce comportement sur un arbre généalogique évolutif.
Sur les 50 espèces, 35 marchaient latéralement et 15 vers l'avant. La locomotion latérale est apparue une seule fois à la base des Eubrachyura (les vrais crabes" dits "évolués"), à partir d'un ancêtre qui marchait vers l'avant. Cette caractéristique s'est maintenue de manière stable.
Avantages de la locomotion latérale
Les chercheurs avancent que cette transition unique vers la locomotion latérale a joué un rôle important dans le succès évolutif des vrais crabes. Le déplacement latéral permet aux crabes de progresser rapidement dans les deux sens, ce qui rend leur trajectoire plus imprévisible et leur permet d'échapper plus facilement aux prédateurs.
Selon les scientifiques, la marche latérale pourrait être une innovation évolutive rare que l'on retrouve principalement chez les vrais crabes, et peut-être chez d'autres groupes, tels que les araignées-crabes et les cicadelles. Les chercheurs estiment que l'apparition de ce mouvement chez les vrais crabes date d'environ 200 millions d'années.
Picture : © picture alliance / imageBROKER | Malcolm Schuyl/FLPA