Fin janvier, des vidéos et photos d'arbres semblant exploser durant les vagues de froid intense aux États-Unis ont commencé à proliférer sur les réseaux sociaux américains. Si certaines ont été générées par l'IA, beaucoup sont réelles. Bien que le phénomène puisse étonner, les experts en botanique indiquent qu’il n’a rien d’étrange.
Il s'agit d'un phénomène naturel connu sous le nom de gélivures (des fentes dues au gel), et non de véritables explosions.
Le phénomène se produit lorsque les températures baissent soudainement, empêchant l'arbre de s'adapter. À l'intérieur du tronc, la sève et l'eau contenues dans les tissus gèlent rapidement. Comme l'eau se dilate en gelant, la pression interne peut dépasser la résistance de l'écorce et du bois, provoquant une fissure soudaine qui produit un bruit semblable à un coup de feu.
(...) Malgré le bruit, le danger est minime ; les éclats de bois ne constituent que très rarement un risque pour les personnes autour. En revanche, la blessure qui en résulte peut devenir un point d'entrée pour les champignons, les bactéries et les insectes, compromettant la santé de la plante à long terme.
Dommages et survie de l'arbre
La survie de l'arbre dépend de l'endroit où se produit la fissure. Si elle touche une branche, l'arbre peut survivre en sacrifiant cette partie, tandis que des dommages à la base du tronc peuvent être fatals, à moins que l'espèce ait la capacité de se régénérer à partir de bourgeons souterrains.
Les experts soulignent que pendant les tempêtes hivernales, le véritable danger n'est pas les “explosions” soudaines, mais l'accumulation de glace et de neige mouillée, qui peut provoquer la chute de branches ou la rupture de cimes d'arbres. Les espèces telles que le pin taeda, dont les longues aiguilles retiennent davantage la glace, sont particulièrement vulnérables, ce qui augmente le risque de dommages matériels (maisons, voitures) et humains. Si l'effet paraît spectaculaire, le phénomène des gélivures est une réponse naturelle des plantes au froid extrême.
Source : University of Connecticut
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