Sous un supervolcan, le plus grand gisement de lithium est évalué à 1 500 milliards de dollars

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C’est sous l'ancien cratère McDermitt, à la frontière entre le Nevada et l'Oregon, que se loge un immense gisement de lithium, emprisonné dans des couches d'argile volcanique. 

Selon une analyse scientifique récente, le bassin pourrait contenir entre 20 et 40 millions de tonnes de lithium, une quantité susceptible d'influencer l'ensemble du secteur des batteries pendant pour les décennies à venir. En se basant sur la valeur moyenne du carbonate de lithium aux États-Unis, soit environ 37 000 dollars la tonne, cette richesse souterraine représenterait près de 1 500 milliards de dollars. Un montant qui a fait de cette région calme et isolée du monde, un nouveau centre d'attention géopolitique.

Formation de l’énorme gisement de lithium

La fascination autour de ce gisement de lithium et sa complexité prennent racine dans son histoire géologique. Il y a près de 16 millions d'années, une éruption colossale a vidé la totalité de chambre magmatique sous-jacente, formant une vaste caldeira, un cratère de plus de 40 kilomètres de large. Au fil du temps, le bassin s'est transformé en un lac où se sont accumulés des cendres volcaniques et des sédiments. Ces matériaux ont alors donné naissance à d'épaisses couches d'argiles lacustres ; l’environnement idéal pour piéger le lithium libéré par le sous-sol.

Un véritable tournant 

Le magma résiduel a continué à libérer des fluides hydrothermaux riches en minéraux : ces solutions bouillantes ont filtré à travers les couches d'argile et en ont modifié la composition. De la smectite s'est d’abord formée, une argile capable d'absorber le lithium ; puis, à des températures plus élevées, cette même smectite s'est transformée en illite, une variante riche en potassium qui contient des quantités de lithium nettement plus importantes.

À Thacker Pass, la zone la plus prometteuse, la couche d'illite atteint une épaisseur de près de 30 mètres et concentre entre 1,3 % et 2,4 % de lithium en poids, soit pratiquement le double des valeurs trouvées dans d'autres gisements d'argile. Un détail loin d'être négligeable ? Cette couche exceptionnellement riche se trouve à faible profondeur, ce qui permet une exploitation à ciel ouvert.

L’avenir des batteries

Aujourd’hui, le lithium représente un élément clé des batteries rechargeables qui alimentent nos smartphones, ordinateurs portables, voitures électriques et systèmes de stockage d'énergie pour les énergies renouvelables. Selon les experts, la demande mondiale pourrait atteindre un million de tonnes par an d'ici 2040, soit environ huit fois la production de 2022. C'est pourquoi une telle concentration de lithium, dans une seule région, suscite un énorme intérêt politique et économique.

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Entre opportunités énergétiques et préoccupations environnementales

La perspective d'ouvrir une mine de cette envergure soulève les inquiétudes. Les communautés locales, les éleveurs et les tribus autochtones craignent des répercussions sur l'eau, les écosystèmes et les sites sacrés. Les partisans du projet, en revanche, font valoir qu'une seule mine bien gérée pourrait avoir un impact moindre que de nombreuses petites mines dispersées ailleurs. Néanmoins, même une seule grande fosse peut modifier les eaux souterraines, perturber la faune et générer de la poussière.

En outre, l'extraction du lithium à partir d'argiles nécessite des étapes techniques sophistiquées : les roches doivent être broyées, traitées avec des solutions chimiques et soumises à des processus soigneusement contrôlés afin de récupérer le métal tout en limitant la consommation d'eau et les déchets.

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Si le gisement est gigantesque, il est aussi chimiquement unique, stratigraphiquement favorable et situé dans une région habitée, où des compromis entre protection de l'environnement et besoins énergétiques seront inévitables. 

Ce qui est certain, c'est que McDermitt a déjà révolutionné la façon dont les scientifiques et les gouvernements envisagent la répartition des minéraux critiques dans les systèmes volcaniques. Le rappel est puissant : ce qui illumine aujourd'hui nos écrans et alimente nos moteurs électriques trouve souvent son origine dans des événements géologiques qui se sont produits il y a des millions d'années.

Source : Science Advances

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