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L'Australie est aux prises avec une population de lapins en pleine explosion, estimée à 250 millions d'animaux, et la principale méthode de contrôle ne fonctionne plus. Les lapins sont désormais résistants aux virus utilisés depuis des décennies pour contenir la population.
L'épidémie a commencé il y a plus de 150 ans, lorsque les colons britanniques ont importé des lapins. Depuis, les animaux se sont répandus sur les trois quarts du continent. Des recherches génétiques ont montré que presque tous les lapins sauvages descendent des 24 premiers ancêtres lâchés par un propriétaire britannique pour la chasse au lapin.
Les lapins menacent 322 espèces végétales et animales indigènes, provoquent l'érosion des sols et coûtent à l'agriculture plus de 150 millions d'euros par an. Ce chiffre pourrait atteindre 1,2 milliard d'euros si aucune mesure n'est prise.
Les scientifiques cherchent des solutions alternatives, telles que la modification génétique, mais la recherche prend du temps et le gouvernement réduit actuellement les financements. "Si nous ne faisons rien, nous perdrons à jamais des animaux et des plantes australiens uniques", a déclaré à NIS Heidi Kleinert, coordinatrice nationale du contrôle des lapins au Centre for Invasive Species Solutions, une organisation australienne à but non lucratif.
Dans les années 1920, l'Australie comptait environ 10 milliards de lapins. Les scientifiques ont donc introduit le virus de la myxomatose en 1950, ce qui a permis de réduire la population à environ 100 millions d'individus. Lorsque les lapins sont devenus résistants à ce virus, de nouveaux virus ont suivi dans les années 1990 et 2017, mais les animaux y sont désormais également résistants. Un virus de remplacement n'est pas encore disponible en raison d'un manque de financement.
"Nous devons tirer les leçons de l'histoire et comprendre que les lapins sont des voleurs de notre paysage. Si nous ne faisons rien, ils continueront. Ils ne disparaîtront pas tout simplement", ajoute M. Kleinert.
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