© picture alliance / NurPhoto | Kyle Mazza
Jeudi, aucune calèche ne circulait dans Central Park, une attraction incontournable pour de nombreux touristes en visite à New York. Les cochers ont cessé le travail après le décès, mercredi, de Romanch Mahajan, un touriste indien de 18 ans. Les appels en faveur d’une interdiction des calèches à New York reprennent de la vigueur.
Le malheureux jeune homme est tombé d’une calèche lorsque le cheval s’est emballé alors que le cocher Ertan Gokdepe prenait une photo du jeune homme avec sa famille. La cause du décès a été établie comme étant un traumatisme dû à un choc contondant, qualifié d’accident par le médecin légiste. Alexander Kemp, vice-président du syndicat, a déclaré dans un communiqué rapporté par le New York Times que les membres étaient "absolument bouleversés et consternés" et a fait remarquer qu’il "n’avait jamais connu un accident mortel de ce type". Le syndicat a fermé les écuries et suspendu ses activités afin de mener des discussions internes approfondies sur ce qui s’est exactement passé et sur la manière dont cela aurait pu être évité.
Cet incident exacerbe un conflit de longue date entre la section locale 100 du syndicat des travailleurs des transports (Transport Workers Union Local 100) et les défenseurs des droits des animaux, les responsables gouvernementaux ainsi que l’organisme gestionnaire de Central Park, sur la question de savoir s’il faut mettre fin à l’utilisation des calèches à New York. Les partisans d’une interdiction affirment que cette pratique est dépassée et inhumaine, tandis que le syndicat affirme que les chevaux sont bien soignés et qu’une interdiction entraînerait des pertes d’emplois.
Le débat s’est ravivé ce mois-ci à la suite de deux décès : d’abord celui d’un cheval de calèche nommé Deniz, qui a mangé une plante toxique, puis celui de Romanch Mahajan. Julie Menin, présidente du conseil municipal, et Lynn Schulman, présidente de la commission de la santé, ont annoncé la tenue d’une audition le mois prochain concernant un projet de loi visant à instaurer cette interdiction. Le maire Zohran Mamdani a exprimé dans un communiqué son soutien à "une transition équitable qui protège les travailleurs tout en mettant fin aux calèches".
Le président du syndicat, John Samuelsen, a critiqué les partisans de l’interdiction, les accusant d’exploiter la tragédie. Il a qualifié les accusations de maltraitance animale "d’infondées" et a insisté pour qu’on les "dissocie" des questions relatives aux erreurs commises par le cocher. Le syndicat a indiqué que Gokdepe avait été suspendu pour une durée indéterminée par le propriétaire de la calèche. Kemp a qualifié le fait que le cocher ait pris des photos "d’inacceptable" et a déclaré : "Un cocher ne doit jamais quitter la calèche pour prendre des photos. Jamais."
La famille Mahajan avait payé 158 dollars pour une balade de 45 minutes comprenant trois arrêts photo. C’est lors du troisième arrêt que les choses ont mal tourné : Sampson, un cheval de sept ans qui ne travaillait à Central Park que depuis six semaines, s’est emballé. Lorsque sa mère est tombée de la calèche, Romanch a voulu lui venir en aide, mais il a heurté le sol de la tête et est décédé.
(© picture alliance / NurPhoto | Kyle Mazza)