Une vague de chaleur "presque impossible" il y a 50 ans frappe l'Europe

©Immo Wegmann via Unsplash

Cette vague de chaleur était pratiquement inimaginable il y a cinquante ans. Une nouvelle étude internationale menée par World Weather Attribution conclut que la chaleur actuelle en Europe occidentale aurait été "pratiquement impossible" sans le changement climatique et que la probabilité de voir de telles chaleurs extrêmes s’est fortement accrue en l’espace de quelques décennies.

Un dôme de chaleur au-dessus de l’Europe occidentale

L’Europe occidentale se trouve au cœur de ce qu’on appelle un "dôme de chaleur" : une zone de haute pression persistante qui retient l’air chaud et l’alimente en rayonnement solaire supplémentaire. Selon les météorologues, le courant suit actuellement une trajectoire qui pousse l’air chaud en provenance d’Afrique et des Açores plus au nord, alors qu’il n’y a pratiquement pas de vent pour évacuer cette chaleur.

Cela explique pourquoi la France est particulièrement touchée, avec des températures locales dépassant les 40 degrés et les niveaux d’alerte les plus élevés dans plusieurs départements. En Espagne et dans d’autres régions d’Europe, les températures grimpent également fortement, tandis que le littoral offre encore un peu de fraîcheur.

Chaleur record et risques

Le rapport du WWA qualifie cette vague de chaleur de la plus intense jamais enregistrée en Europe occidentale, tant en termes de température que d’humidité. Les chercheurs affirment qu’une vague de chaleur similaire en 1976 aurait été environ 3,5 degrés plus fraîche et que le risque de chaleur nocturne est aujourd’hui environ 100 fois plus élevé qu’il y a deux décennies. Partout en Europe, les records de chaleur tombent les uns après les autres et des vagues de chaleur sont observées.

Le changement climatique comme amplificateur

Le message central du rapport est clair. Le changement climatique rend non seulement ce type de chaleur plus probable, mais aussi plus intense. Selon les chercheurs, le réchauffement climatique est le facteur déterminant à l’origine de cette chaleur exceptionnelle.

Cette même dynamique explique également pourquoi l’Europe peut connaître alternativement de longues périodes de chaleur sèche, puis des phases froides et humides. Selon les scientifiques, l’atmosphère semble de plus en plus souvent se retrouver prisonnière de configurations extrêmes qui persistent plus longtemps qu’auparavant.

Le message principal du rapport est que "l’extrême" menace désormais de devenir la nouvelle norme. Alors qu’ il y a cinquante ans, l’Europe occidentale restait encore à l’abri de ce type de chaleur, des températures record sont déjà enregistrées ou attendues à grande échelle dans des dizaines de villes européennes.

Cette vague de chaleur n’est pas un phénomène naturel isolé, mais un exemple de la manière dont le réchauffement rapide change la donne. Selon les chercheurs, chaque degré supplémentaire de réchauffement au cours des prochaines années pourrait rendre ces événements encore plus intenses et plus fréquents.

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